A sonda Juice conseguiu passar entre a Lua e a Terra, uma manobra delicada para ganhar impulso e se lançar em direção a Júpiter. A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou a conclusão da manobra nesta quarta-feira (21).
Lançada em abril do ano passado, Juice passou perto do satélite natural na última segunda (19), pouco depois das 18h de Brasília, para então sobrevoar o sudeste asiático e o oceano Pacífico pouco antes das 19h de Brasília do dia seguinte, a menos de 7.000 km de altitude.
A operação consiste em passar perto de um corpo celeste para aproveitar sua atração gravitacional, uma força natural que permite desviar a trajetória da sonda e modificar sua velocidade, acelerando ou desacelerando.
O foguete Ariane 5, que lançou a Juice ao espaço, não era potente o suficiente para propulsar diretamente a sonda em direção a Júpiter, a cerca de 800 milhões de quilômetros da Terra.
Várias missões espaciais já utilizaram esse método, denominado assistência gravitacional, mas o sobrevoo da Lua combinado com o da Terra foi "uma primazia mundial", segundo a ESA.
A manobra fez com que a sonda acelerasse um pouco ao passar perto da Lua antes de desacelerar mais fortemente perto da Terra, e, principalmente, mudar de direção rumo a Vênus, aonde chegará em 2025.
Depois, retornará à Terra para realizar outros dois sobrevoos em 2026 e 2029, antes de finalmente alcançar Júpiter em julho de 2031.
Juice poderá então observar as luas geladas Europa, Ganimedes e Calisto, em busca de ambientes propícios para a possível presença de vida extraterrestre.
A manobra Lua-Terra pôde ser executada após os especialistas introduzirem pequenas correções de trajetória durante o mês anterior.
A operação também permitiu testar os instrumentos da sonda que serão utilizados para observar as luas de Júpiter.
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