Nick Bollettieri, que nunca competiu no tênis de elite, mas já foi o treinador do esporte mais famoso do mundo, desenvolvendo dez tenistas que alcançaram o primeiro lugar no ranking internacional em simples, morreu no domingo em sua casa em Bradenton, na Flórida. Tinha 91 anos.
O jornalista David R. Legge, que está escrevendo uma biografia autorizada de Bollettieri, confirmou sua morte. Legge disse que Bollettieri começou a ter problemas renais há vários meses e que sua saúde piorou desde então.
Bollettieri foi introduzido no International Tennis Hall of Fame em Newport, em Rhode Island, em 2014 como um "contribuinte" para o jogo. Ele se juntou a apenas três outros homenageados somente por seu treinamento: o capitão australiano da Copa Davis Harry Hopman e dois outros americanos, Vic Braden e o doutor Robert Johnson, um defensor do tênis júnior afro-americano que orientou Althea Gibson e Arthur Ashe.
Bollettieri foi cofundador da Port Washington Tennis Academy em Long Island, em Nova York, em 1966, tendo como pupilos John McEnroe e Vitas Gerulaitis.
No início dos anos 1980, ele abriu a Bollettieri Academy em Bradenton em antigos campos de tomate, sendo pioneiro no conceito de oferecer residência para jovens tenistas promissores. Ele vendeu a escola em 1987 para a agência esportiva IMG. Agora conhecida como IMG Academy, ela ensina jovens atletas em vários esportes e possui dezenas de quadras de tênis para o Bollettieri Tennis Program. Bollettieri, que fundou esse programa, tornou-se seu presidente.
Serena e Venus Williams, Monica Seles, Andre Agassi, Jim Courier, Maria Sharapova, Marcelo Rios e Boris Becker estão entre os jogadores que treinaram ou viveram na academia.
Bollettieri era conhecido por um estilo de condução difícil. Como disse a Sports Illustrated em 1980: "Ele grita com as crianças, as insulta. E elas se esforçam mais. Ele agarra os jogadores e os manda sair da quadra. E eles se esforçam mais. Nos torneios juvenis, quando o contingente de Bollettieri chega, os outros garotos olham para eles como se os fuzileiros navais tivessem acabado de desembarcar. São o produto de um tipo de treinamento mais duro".
Nicholas James Bollettieri nasceu em 31 de julho de 1931 em Pelham, estado de Nova York, no condado de Westchester. Seu pai, James, era farmacêutico e sua mãe, Mary Rita (DeFillipo) Bollettieri, dona de casa.
Ele se formou no Spring Hill College em Mobile, no Alabama, em 1953, e depois prestou serviço militar em uma divisão aerotransportada. Após sua dispensa em 1957, frequentou a faculdade de direito na Universidade de Miami. Para ganhar o dinheiro das mensalidades, ensinava tênis nas quadras da região, cobrando US$ 1,50 por meia hora de aula, embora sua experiência se limitasse a alguns jogos quando adolescente. Seus primeiros alunos incluíram Brian Gottfried, que teve uma excelente carreira no tênis.
Bollettieri largou a faculdade de direito após um ano e trabalhou durante os verões no John D. Rockefeller Estate em Pocantico Hills, uma aldeia na cidade de Mount Pleasant, em Westchester, e no inverno no hotel Doral Beach, de propriedade de Rockefeller, em Porto Rico, tornando-se seu diretor de tênis. Ele voltou para a Flórida em 1978 e se tornou instrutor no que era então o Colony Beach and Tennis Resort em Longboat Key, antes de abrir sua academia em Bradenton.
O programa "20/20" da ABC News traçou o perfil da academia em seus primeiros anos, trazendo-lhe atenção nacional.
Em 2014, Bollettieri dava aulas particulares por US$ 900 a hora.
"Nick é um dos caras mais jovens e apaixonados do planeta", disse Jim Courier, que ganhou quatro títulos importantes de simples, ao The New York Times na época. "Sem brincadeira. Ele não faz isso pelo dinheiro. Ele adora fazer a diferença e tirar significado disso. Por mais brega que pareça, é verdade. Ele tem família e mais esposas do que qualquer um deveria ter, mas Nick é alguém que acorda de manhã e anseia por ir para o escritório. É o que o faz continuar."
Bollettieri deixa sua oitava esposa, Cindi Eaton; seus filhos de casamentos anteriores, incluindo as filhas Danielle Bollettieri, Angelique Bollettieri, Nicole Bollettieri Kroenig e Alexandra Bollettieri; os filhos James, Giovanni e Giacomo; e quatro netos.
Bollettieri foi o editor de instruções da Tennis Magazine e publicou as memórias "My Aces, My Faults" (1996, com Dick Schaap) e "Bollettieri: Changing the Game" (2014). Ele foi o autor do manual "Nick Bollettieri's Tennis Handbook" (2001).
Em seus últimos anos, Bollettieri reduziu sua agenda e treinou em quadras cobertas.
"Hoje o mundo inteiro joga tênis e, muitos anos atrás, havia cerca de seis países", disse Bollettieri ao Times em 2014. "Agora estamos competindo contra o mundo, então é muito mais difícil para mim quando alguém chega e diz: 'Nick, conte-nos sobre outro campeão'. Fico muito relutante."
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