Cientistas que trabalham com o rover Perseverance da Nasa afirmam enfaticamente que não estão alegando ter descoberto vida em Marte.

Mas muitos considerariam uma rocha que o rover acabou de estudar como "mais provável de conter marcianos microbianos fossilizados". O rover perfurou e armazenou um pedaço da rocha, que os cientistas esperam poder trazer de volta à Terra nos próximos anos para uma análise mais detalhada e respostas mais definitivas.

"O que estamos dizendo é que temos uma potencial bioassinatura em Marte", disse Kathryn Stack Morgan, cientista adjunta do projeto da missão. Ela descreve uma bioassinatura como uma estrutura, composição ou textura em uma rocha que poderia ter uma origem biológica.

A rocha, que os cientistas nomearam de Cheyava Falls, possui características que lembram o que os micróbios poderiam ter deixado para trás quando esta área era quente e úmida há vários bilhões de anos, parte de um antigo delta de rio. Os cientistas esclareceram que não encontraram nada que achassem que poderia ser organismos fossilizados reais.

Os cientistas se perguntam se a vida poderia ter surgido no início de Marte, quando possuía uma atmosfera densa e água corrente. As rochas marcianas poderiam conter pistas importantes.

A descoberta de Cheyava Falls "é, pelo menos para mim, a rocha mais convincente que coletamos até agora", disse Kenneth Farley, cientista do projeto da missão e professor de geoquímica no Instituto de Tecnologia da Califórnia. Se a rocha pudesse ser trazida à Terra para estudo, ele acrescentou, "ela tem o potencial de realmente abordar a questão" de saber se a vida já existiu em Marte.

Dentro da rocha, os instrumentos do Perseverance detectaram compostos orgânicos, que forneceriam os blocos de construção para a vida como a conhecemos. O rover também encontrou veios de sulfato de cálcio —depósitos minerais que parecem ter sido depositados por água corrente. A água líquida é outro ingrediente chave para a vida.

O Perseverance também avistou pequenas manchas esbranquiçadas, de cerca de 1 milímetro de tamanho, que têm anéis pretos ao redor, como manchas de leopardo em miniatura. Os anéis pretos contêm fosfato de ferro.

As reações químicas que criaram as manchas de leopardo também poderiam ter fornecido energia para os micróbios viverem.

Farley disse que características análogas podem ser vistas no Red Rock Canyon, fora de Las Vegas.

As rochas lá são feitas de um impressionante arenito vermelho, manchado por ferro oxidado —basicamente, ferrugem. Mas, dentro das rochas vermelhas, partes foram branqueadas quando a água contendo compostos orgânicos fluiu através delas, e o ferro oxidado passou por reações químicas com as moléculas orgânicas.

"A razão pela qual você obtém esse branco é que você simplesmente reagiu com o pigmento", disse Farley. "Acho muito provável que esse mesmo tipo de reação esteja ocorrendo em nossas manchas de leopardo."

Compostos orgânicos —moléculas que contêm carbono e hidrogênio— são frequentemente, mas nem sempre, o cartão de visita da vida. Eles também podem ser criados por processos geológicos como eventos hidrotermais que não têm conexão com a vida, e a estrutura complexa dentro da rocha Cheyava Falls poderia ter muitas explicações possíveis.

Com a capacidade limitada dos instrumentos robóticos do rover, os cientistas do Perseverance não podem dizer nada mais conclusivo.

Mas uma das partes principais da missão do Perseverance é perfurar amostras de rochas interessantes para uma futura missão trazer amostras de volta à Terra para os cientistas estudarem com instrumentos de última geração em seus laboratórios.

"Acho que esta amostra está no topo da lista", disse Stack Morgan.

No entanto, a missão de retorno de amostras de Marte enfrentou grandes problemas de desenvolvimento e custo, colocando-a anos atrasada e bilhões de dólares acima do orçamento.

"O ponto principal é que 11 bilhões de dólares é muito caro", disse Bill Nelson, administrador da Nasa, em abril. "E não retornar amostras até 2040 é inaceitavelmente muito tempo."

Funcionários da agência espacial anunciaram que estavam buscando ideias de empresas externas sobre como trazer rochas de volta mais cedo, a um custo menor. A Nasa posteriormente concedeu contratos a sete empresas para estudar o problema. Centros da Nasa também estão trabalhando em três estudos próprios.

O que a Nasa decidir fazer sobre a missão de retorno de amostras afetará o futuro das explorações do Perseverance. "Estamos todos no mesmo padrão de espera para ver o que pode acontecer", disse Farley.

Muito depende de como as amostras serão transferidas para a espaçonave de retorno de amostras. Uma possibilidade é que o Perseverance simplesmente as deixe em algum lugar, e a próxima missão vá buscá-las.

Mas se o Perseverance for trazer as amostras para a espaçonave de retorno, em vez de ter as amostras coletadas por outro veículo robótico, então os gerentes da missão precisarão planejar como fazer essa viagem. Por enquanto, os cientistas têm planos para o próximo ano e meio que o Perseverance empreenderá independentemente —para sair da cratera, conhecida como Jezero, que o rover está explorando, e ir até a borda.

Cheyava Falls, que o Perseverance começou a estudar no mês passado, foi uma das últimas paradas ao longo do leito do rio.

Para os nomes das rochas, a equipe do Perseverance reuniu uma lista de parques nacionais e reservas de todo o mundo. "Acontece que estamos no Grand Canyon", disse Stack Morgan. "E Cheyava Falls é a cachoeira mais alta do Grand Canyon."

Cheyava é a palavra Hopi para "águas intermitentes", "o que acaba sendo incrivelmente apropriado" para um canal de rio, agora seco, em Marte, disse Stack Morgan.

Embora o local de pouso do Perseverance na cratera Jezero tenha sido selecionado porque se pensava que um leito de rio seria o lugar mais provável para preservar sinais de vida antiga, mais de três anos de exploração se passaram sem descobrir nenhuma bioassinatura convincente.

Farley disse que a falta de bioassinaturas não significava que a missão tivesse sido uma decepção até agora. A variedade de rochas que foram coletadas tem o potencial de responder a uma ampla variedade de enigmas geológicos em Marte.

"Procurar evidências de vida passada é um objetivo realmente importante", disse ele. "Mas também é um objetivo que, vamos chamá-lo assim, de alto risco, alta recompensa."

Deixar o leito do rio não significa deixar a busca pela vida passada para trás. O impacto que esculpiu a cratera Jezero provavelmente criou sistemas hidrotermais ao longo da borda da cratera, que poderiam ter fornecido ambientes habitáveis para a vida.