O músculo masseter, na parte lateral de sua bochecha, é o mais proeminente dos músculos da mandíbula. Os livros de anatomia tradicionalmente descrevem o masseter como um músculo formado por duas camadas: uma superficial e outra profunda.

Mas um grupo de pesquisadores na Suíça afirma ter descoberto uma seção dos músculos da mandíbula que até agora passava despercebida: eles descreveram uma terceira camada ainda mais profunda do masseter.

"Embora seja geralmente presumido que a anatomia dos últimos cem anos encontrou tudo o que poderia ser encontrado no corpo humano, nosso achado é equivalente à descoberta de uma nova espécie de vertebrado pelos zoólogos", disse em um pronunciamento o coautor do estudo Jens Christoph Türp, professor do Centro Universitário de Medicina Dentária em Basel, na Suiça.

Os pesquisadores estudaram a estrutura dos músculos da mandíbula, imagens tomográficas, seções de tecido de pessoas mortas que doaram seus corpos para a ciência e dados de ressonância magnética de pessoas vivas.

Eles identificaram essa terceira camada profunda, associada aos processos (saliências na superfície de um osso) da mandíbula.

Esse processo é chamado "coronoide", por isso os autores da pesquisa propõem que essa nova camada seja chamada de Musculus masseter pars coronidea.

​Szilvia Mezey, coautora do estudo, explica que embora o músculo masseter com três camadas já tenha sido descrito anteriormente, a literatura existente não é clara sobre ele e às vezes é contraditória.

O masseter às vezes é descrito com uma única camada, às vezes com duas, e quando foi descrito com três camadas foi visto como uma variação particular de alguns indivíduos, diz a especialista, que trabalha no Departamento de Biomedicina da Universidade de Basel.

"Queríamos entender o motivo dessa inconsistência", diz Mezey à BBC News Mundo. "Com nossa pesquisa, percebemos que não era apenas uma variação, era consistente, o músculo estava constantemente lá."

De acordo com Mezey, essa camada recém-descoberta tem uma função claramente diferente das outras duas camadas do masseter.

A primeira camada é responsável por elevar a mandíbula, a segunda ajuda a evitar que ela vá para trás ou para frente; e a terceira ajuda a retrair a mandíbula, estabilizá-la e fechá-la.

Para o especialista, esse achado é importante para dentistas e cirurgiões, pois indica que o masseter se comporta de forma diferente do que se pensava até agora.

Além disso, diz a especialista, suas pesquisas mostram que não temos o corpo humano totalmente mapeado e que ainda temos muito a descobrir.