Cientistas americanos anunciaram nesta terça-feira (13) que alcançaram um avanço histórico no campo da fusão nuclear: pela primeira vez, produziram em laboratório mais energia do que o necessário para causar a reação.

Para muitos, a fusão nuclear é a energia do futuro. Tem várias vantagens: não gera CO2, produz menos rejeitos radioativos do que a energia nuclear conhecida até agora e não traz riscos de acidentes.

A energia das estrelas

A fusão difere da fissão nuclear, técnica atualmente usada em usinas nucleares que envolve a quebra das ligações dos núcleos atômicos para liberar energia.

A fusão é o processo inverso: envolve a fusão de dois núcleos leves (hidrogênio, por exemplo), para criar um pesado (hélio), e isso também libera energia.

É o processo que ocorre em estrelas como o Sol.

"Controlar a fonte de energia das estrelas é o maior desafio tecnológico da humanidade", escreveu no Twitter o físico Arthur Turrell, autor do livro "The Star Builders".

Métodos diferentes

A fusão só é possível aquecendo materiais a temperaturas extremamente altas, acima de 100 milhões de graus Celsius.

"É preciso encontrar mecanismos para isolar essa matéria extremamente quente de tudo que poderia esfriá-la", afirmou o chefe de projetos da Comissão de Energia Atômica da França (CEA), Erik Lefebvre, à AFP.

O primeiro método é a fusão por confinamento magnético. Átomos leves de hidrogênio (deutério e trítio) são aquecidos em um enorme reator. A matéria está, então, em estado de plasma, um gás de baixíssima densidade. É controlada por meio de um campo magnético.

Esse é o método que será usado para o projeto internacional ITER, atualmente em construção na França, e o usado pelo JET (Joint European Torus) perto de Oxford.

Um segundo método é enviar lasers de alta energia para um cilindro do tamanho de um dedal, que contém o hidrogênio.

Essa é a técnica usada pelo National Ignition Facility (NIF) dos Estados Unidos, a mesma do experimento recente.

Até agora, o principal objetivo dos laboratórios que usavam lasers era comprovar o princípio físico, enquanto o primeiro método tenta reproduzir uma configuração próxima a de um futuro reator de fusão.

Em que fase estamos?

Mas o caminho ainda é muito longo até uma demonstração em escala industrial e que seja comercialmente viável, diz Erik Lefebvre, para quem esses projetos ainda exigem 20 ou 30 anos de trabalho.

Provavelmente décadas (mas menos de cinco), afirmou nesta terça-feira (13) Kim Budil, diretor do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, do qual depende o NIF dos EUA.

Agora que um ganho de energia líquida foi alcançado usando lasers, "temos que descobrir como simplificá-lo", acrescentou.

O método requer múltiplas melhorias tecnológicas, já que é necessário poder repetir o experimento muitas vezes por minuto e aumentar o rendimento.

Quais são as vantagens?

Ao contrário da fissão, a fusão não acarreta o risco de um acidente nuclear. Se houver uma falha no sistema, a reação é simplesmente interrompida, explica Lefebvre.

Além disso, a fusão produz menos rejeitos radioativos do que as centrais atuais geram. E não produz gases de efeito estufa.

"É uma fonte de energia totalmente descarbonizada, que gera poucos resíduos e que é intrinsecamente muito segura" para o que seria "uma solução futura para os problemas energéticos em escala global", resume Lefebvre.

Devido ao seu estado de desenvolvimento, não representa uma solução imediata para a crise climática e para a necessidade de uma rápida transição de energias fósseis.