O grupo de dinossauros chamado terópodes incluía os maiores carnívoros terrestres de todos os tempos, com alguns chegando ao tamanho de um ônibus escolar. Mas também havia terópodes do tamanho de um gato e outros de várias dimensões, incluindo comedores de frutas com bico e sem dentes e algumas espécies bizarras, com longas garras que redefinem "estranho".
Os cientistas há muito acreditavam que esses dinossauros seguissem um padrão uniforme quando determinavam o porte de uma espécie, gigantesca ou diminuta, sendo a taxa de crescimento o fator decisivo —mais rápido significando um corpo maior e mais lento significando menor. Um novo estudo reforça a evidência que derruba essa ideia.
Pesquisadores disseram nesta quinta-feira (23) que examinaram os anéis, chamados marcas de crescimento cortical traçados anualmente no interior dos ossos à medida que os animais cresciam —semelhantes aos anéis de crescimento em troncos de árvores—, de três dezenas de espécies de terópodes. Anéis amplamente espaçados indicam uma taxa de crescimento mais rápida. Os anéis a espaços menores indicam um crescimento mais lento.
Eles não encontraram nenhum padrão comum subjacente ao tamanho do corpo. Alguns enormes terópodes cresceram rapidamente e pararam de crescer e outros cresceram gradualmente por um longo período de tempo para atingir o mesmo tamanho. Alguns pequenos terópodes cresceram rapidamente e outros, lentamente.
"Nosso artigo derruba um axioma sobre o crescimento dos dinossauros, sugerindo que outros grupos também devem ser estudados sistematicamente para verificar se nossas conclusões se aplicam a outros animais", disse o paleontólogo Mike D'Emic, da Universidade Adelphi em Nova York, principal autor do estudo publicado na revista Science.
"É igualmente provável que um animal tenha desenvolvido maior tamanho corporal crescendo na mesma taxa durante mais tempo, em vez de apenas crescer mais rápido. É surpreendente e importante saber que os animais têm a mesma probabilidade de evoluir para tamanhos gigantescos a taxas lentas. Isso significa que eles são menores por mais tempo —e, portanto, suscetíveis a predadores por mais tempo— e têm vida útil mais longa", acrescentou D'Emic.
O Tyrannosaurus, com 12 metros de comprimento, foi um exemplo de terópode grande e de rápido crescimento, com um grande surto de crescimento na adolescência —em poucos anos quadruplicando sua massa corporal. O Acrocanthosaurus, um pouco menor que o T. Rex, foi um exemplo de terópode grande, mas de crescimento lento.
O Coelophysis, com cerca de 2 metros de comprimento, era um terópode menor de rápido crescimento. O Xixianykus, um dos menores dinossauros, com 50 cm de comprimento, era um terópode pequeno e de crescimento lento.
O Spinossaurus, um imenso terópode semiaquático de até 15 metros de comprimento, crescia muito mais lentamente que o Tyrannosaurus. O Mapusaurus, que atingia cerca de 11,5 metros, crescia ainda mais rapidamente que o Tyrannosaurus, enquanto seu primo Tyrannotitan, de tamanho semelhante, tinha uma taxa de crescimento como a do Spinosaurus.
"Esse é o primeiro estudo a considerar mecanismos de desenvolvimento relacionados ao crescimento ósseo e variação do tamanho do corpo em uma grande amostra de dinossauros predadores", disse Patrick O'Connor, biólogo evolutivo da Universidade de Ohio.
"Embora focado nos dinossauros terópodes, as implicações deste trabalho devem se estender à maioria dos grupos de animais terrestres, permitindo que os cientistas restrinjam melhor a interação entre genética, desenvolvimento e fatores ambientais que acabam originando a diversidade da vida ao nosso redor", acrescentou O'Connor.
Os terópodes são conhecidos por sua postura bípede e um conjunto de características anatômicas compartilhadas. Os primeiros terópodes podem ter vivido até 230 milhões de anos atrás na América do Sul, durante o período Triássico. O grupo se espalhou pelo mundo todo e durou até o final da era dos dinossauros, quando um choque de asteroide desencadeou sua extinção em massa há 66 milhões de anos, no período Cretáceo.
As aves evoluíram de pequenos terópodes emplumados durante o período Jurássico e são consideradas parte do grupo terópode, embora não tenham sido incluídas neste estudo.
"Os pássaros grandes crescem muito rapidamente; por exemplo, um avestruz pode crescer até cerca de cem quilos em um ano ou dois", disse D'Emic. "Os crocodilos e jacarés crescem muito lentamente, levando vários anos para atingir esse peso."
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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