Anéis de árvores permitem reconstruir registros de avalanches desde os anos 1600

Avalanches podem ser mortais, mas frequentemente deixam poucas evidências duradouras de sua passagem. Agora, pesquisadores recorreram aos anéis de árvores para reconstruir registros de episódios passados.

Ao analisar a madeira de centenas de pinheiros perto de uma estação de esqui na Bulgária, uma equipe de cientistas encontrou evidências de dezenas de grandes avalanches que atingiram a área ao longo de dois séculos. Compreender a frequência desses eventos, potencialmente destrutivos, pode aperfeiçoar os esforços de gerenciamento de riscos e planejamento de uso da terra, sugerem os pesquisadores. Eles publicaram seus resultados na revista Dendrocronologia no mês passado.

As montanhas Pirin, no sudoeste da Bulgária, abrigam florestas antigas de pinheiros e abetos. Muitas das árvores estão de pé há séculos. Algumas têm troncos inclinados acentuadamente, enquanto outras apresentam cicatrizes visíveis, como galhos quebrados.

"Eles têm certos sinais de que foram danificados no passado", disse Momchil Panayotov, um dos autores do estudo.

Esse dano, muitos pesquisadores acreditam, foi causado por avalanches. O impacto mecânico da neve descendo a encosta pode danificar severamente uma árvore grande e até mesmo arrancá-la completamente.

Mas o dano visível não revela exatamente quando uma avalanche ocorreu, o que é importante para reconstruir registros dos eventos perigosos. Para determinar quando e onde esses eventos ocorreram nas montanhas Pirin, Panayotov e Nickolay Tsvetanov, também autor do estudo, utilizaram os anéis de árvores.

Árvores atingidas por uma avalanche desenvolvem sinais característicos em seus anéis. "Os sobreviventes mantêm o registro", afirmou Panayotov.

Em 2020 e 2021, Panayotov, Tsvetanov e vários estudantes coletaram amostras de madeira de centenas de pinheiros com sinais de dano nas montanhas Pirin. A equipe se concentrou em três corredores de avalanche conhecidos no vale de Bunderitsa, onde fica o resort de esqui de Bansko.

Os pesquisadores usaram um instrumento chamado para extrair manualmente núcleos do tamanho de um lápis de cada árvore viva. De volta ao laboratório, Tsvetanov secou os núcleos, montou-os em suportes de madeira e, em seguida, lixou-os para revelar os anéis individuais. "É um processo muito longo", disse ele.

A equipe então comparou esses registros de anéis de árvores com sequências de anéis obtidas de árvores próximas não danificadas. Essa datação cruzada permitiu determinar o momento de características inesperadas como crescimento suprimido, cicatrizes e anéis ausentes.

"As árvores são incríveis para registrar perturbações passadas, incluindo riscos geomorfológicos como avalanches de neve", disse Allyson Carroll, da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, Humboldt, que não estava envolvida na pesquisa.

Panayotov e Tsvetanov encontraram evidências de avalanches que ocorreram desde os anos 1600. Mas concluir definitivamente que uma avalanche ocorreu há tanto tempo é desafiador, disse Panayotov, já que relativamente poucas árvores afetadas por avalanches por sobrevivem por séculos. Com isso, a equipe optou por se concentrar em eventos mais recentes.

Os pesquisadores inferiram que mais de 20 grandes avalanches ocorreram desde meados do século 19. Alguns desses eventos podem ser relacionados a registros históricos —por exemplo, a avalanche que aparece nos anéis de árvores datados de 1963 provavelmente é um episódio documentado que ocorreu em 12 de fevereiro daquele ano.

De outras avalanches, porém, aparentemente não há registro. "Não temos histórias escritas desses eventos", disse Panayotov. "Só podemos confiar nos anéis de árvores."

Analisando as posições espaciais das árvores afetadas, os pesquisadores também puderam estimar o tamanho aproximado de cada avalanche. Descobriram, por exemplo, que a avalanche que ocorreu em 1969 foi excepcionalmente grande; atingiu uma grande altura em uma das margens dos corredores. A equipe também observou que avalanches atingiram todos os três corredores em 1963 e dois corredores em 1931, 1987 e 1996. "Houve algumas situações meteorológicas específicas que favoreceram grandes avalanches naqueles anos", disse Panayotov, como tempestades fortes no inverno.

Mas prever de forma confiável quais avalanches são mais prováveis em certas condições climáticas exigirá mais dados.

"Você precisa de séries temporais que remontem mais no tempo para obter boas correlações entre condições climáticas e avalanches", disse Markus Stoffel, cientista ambiental da Universidade de Genebra que não esteve envolvido na pesquisa.

Panayotov e Tsvetanov esperam que seus resultados contribuam para manter os entusiastas de esportes de inverno seguros. Ambos têm interesse pessoal: Tsvetanov é snowboarder; e Panayotov é esquiador, participa de resgates em montanhas e ajuda a supervisionar a educação e segurança contra avalanches no resort de esqui de Bansko. "Sou um frequentador regular de lá", disse ele.