As borboletas não apenas cobiçam o néctar das flores, mas também podem ajudar na polinização por causa de uma carga de eletricidade estática que elas acumulam ao voar, segundo um estudo publicado nesta quarta-feira (24).
Borboletas e mariposas, da ordem dos lepidópteros, são insetos polinizadores, ou seja, que transportam o pólen de uma planta com flores a outra para sua reprodução.
Esse papel tem sido minimizado por alguns estudos que consideram estes insetos como "parasitas", mais sedentos de néctar do que de outra coisa, observa o biólogo Sam England, do Instituto Leibniz de Ciências da Evolução e Biodiversidade da Alemanha.
England acaba de publicar um estudo na revista "Journal of the Royal Society Interface", em que mede, pela primeira vez, a capacidade de polinização das borboletas e mariposas por meio da eletricidade que o inseto acumula ao voar.
Foi nos anos 1980 que pesquisadores na área descobriram que as forlas eletrostáticas também poderiam desempenhar um papel neste processo indispensável para a reprodução sexual das plantas com flores.
Cargas positivas e negativas
"É algo que não foi explorado em detalhes em termos de ecologia", afirma Sam England em entrevista à AFP.
A teoria é que, ao voar, o corpo do inseto acumula uma carga elétrica positiva, produzida pela fricção das asas com o ar. Dado que uma boa parte do pólen das flores tem carga negativa, diz o biólogo, as cargas opostas se atraem, direcionando o pólen naturalmente para o abdômen do inseto polinizador.
Esse pólen adquire então uma carga positiva durante seu transporte até outra flor, onde seria atraído naturalmente pelo campo elétrico negativo desta flor.
"Demonstramos que as abelhas acumulam cargas elétricas consideráveis", diz ele, mas "ninguém tinha quantificado no caso das borboletas".
Para seu estudo, derivado de sua tese de doutorado na Universidade de Bristol, no Reino Unido, Sam England mediu a carga elétrica líquida de onze espécies de borboletas, nativas de cinco continentes.
Para isso, ele utilizou um picoamperímetro, um instrumento que mede cargas elétricas ínfimas, colocado na saída de um túnel onde cada borboleta voava, por pelo menos 30 segundos.
O resultado, segundo o pesquisador, é que a maioria dos lepidópteros acumula uma carga elétrica positiva.
Em seguida, ele utilizou um programa de simulação numérica para modelar o campo elétrico estabelecido entre o inseto e a flor, bem como seu efeito sobre o pólen.
O estudo conclui que, em média, a carga elétrica do inseto proporciona uma força eletrostática suficiente para levantar cem grãos de pólen a uma altura de 6 milímetros em menos de um segundo, até o abdômen da borboleta.
Tudo isso resulta em uma polinização "sem contato" entre a flor e o inseto.
O estudo descobriu que a capacidade de carga das borboletas variava significativamente entre as espécies. O pesquisador sugere que isso poderia estar relacionado à pressão evolutiva.
"São especulações por enquanto, mas há correlações com diferentes fatores ecológicos", segundo Sam England.
"Alguns animais poderiam se beneficiar de serem bons polinizadores", com uma alta carga elétrica, "já que isso significaria que haveria mais plantas das quais se alimentam".
Por outro lado, outros poderiam se beneficiar de carregar uma carga elétrica mais baixa, pois a acumulação de pólen poderia desacelerá-los e torná-los mais vulneráveis aos ataques de predadores.
"Também descobrimos recentemente que alguns animais podem detectar outros graças à carga elétrica que carregam", diz England, como as lagartas, que percebem a proximidade de uma vespa dessa forma.
O objetivo, então, para alguns insetos seria ser "eletricamente invisíveis ou camuflados", especula o pesquisador.
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