O câncer de pâncreas é um assassino cruel e obstinado que desafiou os melhores esforços da medicina para ter um diagnóstico precoce e tratamento eficaz. Em novembro, tirou a vida do meu amigo Peter Zimroth, um advogado de Nova York de 78 anos que se dedicava ao serviço público, e que mais recentemente supervisionou a desativação parcial da estratégia de parar e revistar o Departamento de Polícia.
Zimroth estava na minha lista de "mais admirados" antes mesmo de se casar com a estimada atriz Estelle Parsons, que era 16 anos mais velha. Mesmo durante seu tratamento de um ano durante a pandemia, Zimroth permaneceu dedicado ao bem público e criou uma camiseta e um boné de cores vivas com um apelo urgente: "Esmague o vírus! Vacine-se", arrecadando mais de US$ 73 mil para apoiar pesquisas no Centro de Câncer Memorial Sloan Kettering, onde os médicos se empenharam para ganhar mais tempo para ele.
Ele estava em boa forma e saudável antes que os sintomas surgissem –no caso dele, dores de estômago e prisão de ventre. Nesse momento, a doença já tinha espalhado-se e era tarde demais para operar. Sua morte se segue a de várias pessoas conhecidas que sucumbiram à mesma doença: a juíza da Suprema Corte Ruth Bader Ginsburg, o deputado federal John Lewis, o apresentador de TV Alex Trebek e o cofundador da Apple Steve Jobs.
Embora o câncer de pâncreas seja relativamente raro, é tão mortal que está prestes a se tornar a segunda principal causa de mortes relacionadas ao câncer nos Estados Unidos até 2040. Atualmente, é responsável por cerca de 3% de todos os cânceres e 7% das mortes por essa doença.
Em geral, apenas 1 em cada 10 pessoas diagnosticadas com câncer de pâncreas sobrevive cinco anos. A cura é quase sempre um golpe de sorte, quando a doença é detectado em um estágio inicial, livre de sintomas, durante um exame abdominal ou cirurgia não relacionada, e o tumor pode ser removido cirurgicamente.
Brian Wolpin, diretor do centro de câncer gastrointestinal do Instituto do Câncer Dana-Farber, em Boston, me disse que esse é uma doença tão difícil de descobrir precocemente porque "é relativamente incomum na população, e os sintomas que causa, como perda de peso, fadiga e desconforto abdominal, são inespecíficos e provavelmente devidos a outras condições".
Em consequência, disse ele, "quando 80% dos pacientes entram no meu consultório pela primeira vez, sei que é altamente improvável que curemos o câncer".
Fatores de risco para câncer de pâncreas
Ainda assim, existem vários fatores de risco importantes para o desenvolvimento do câncer de pâncreas. Fumar duplica o risco e responde por cerca de um quarto de todos os casos. Estar obeso, engordar muito quando adulto e carregar peso extra na cintura, mesmo que não muito acima da média, também aumentam o risco.
Talvez seja por isso que o diabetes tipo 2, mais frequentemente relacionado ao excesso de peso, também é um importante fator de risco. Outros riscos incluem pancreatite crônica, uma inflamação persistente do pâncreas, muitas vezes ligada ao consumo excessivo de álcool e tabagismo, e exposição no local de trabalho a certos produtos químicos, como os usados em indústrias de lavagem a seco e metalurgia.
A idade avançada também é um fator de risco –cerca de dois terços dos casos ocorrem em pessoas com 65 anos ou mais. E o histórico familiar também pode desempenhar um papel, incluindo condições genéticas hereditárias, como mutações nos genes BRCA1 ou BRCA2, que são mais frequentemente associadas ao câncer de mama e de ovário.
Diabetes como sinal de alerta
Há muito se sabe que a melhor chance de sobreviver à maioria dos cânceres resulta da detecção precoce, quando a malignidade está totalmente confinada ao órgão ou tecido em que se origina. (Os cânceres de sangue apresentam problemas diferentes.)
O pâncreas é um órgão bastante pequeno, em forma de cenoura –cerca de 15 cm de comprimento e menos de 5 cm de largura–, que fica bem escondido entre as costelas e o estômago.
Um câncer precoce no pâncreas não produz uma lesão que possa ser sentida e raramente causa sintomas que permitam uma avaliação médica definitiva até que tenha escapado dos limites do órgão e se espalhado para outros lugares.
Mas os cientistas estão estudando um possível sinal de alerta precoce: uma ligação entre o câncer de pâncreas e o surgimento recente de diabetes tipo 2. O diabetes também surge no pâncreas. O órgão contém células especializadas na produção do hormônio insulina, que regula os níveis de açúcar no sangue.
Embora ainda não se saiba o que ocorre primeiro, o diabetes ou o câncer, algumas pesquisas sugerem que o surgimento recente do diabetes tipo 2 pode prenunciar a existência do câncer escondido no pâncreas.
Um estudo inicial de 2005 com 2.122 residentes de Rochester, em Minnesota, realizado por Suresh Chari, hoje gastroenterologista no Centro de Câncer MD Anderson da Universidade do Texas, descobriu que três anos após receberem o diagnóstico de diabetes as pessoas tinham de seis a oito vezes maior propensão do que a população geral de ter a doença.
Juntamente com colegas da Clínica Mayo, ele também identificou um gene chamado UCP-1 que pode indicar o desenvolvimento desse câncer em pessoas com diabetes.
Mais recentemente, Maxim Petrov, professor de pancreatologia da Escola de Medicina da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, liderou um estudo em setembro de 2020 com quase 140 mil pessoas com diabetes tipo 2 ou pancreatite, ou ambas, que foram acompanhadas por até 18 anos.
Os resultados revelaram que aquelas que desenvolveram diabetes após uma crise de pancreatite eram sete vezes mais propensas a ter câncer de pâncreas do que outras com diabetes tipo 2.
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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