Eu como alimentos picantes quase todos os dias. Adoro o sabor e a ardência, mas me pergunto: como o calor que sinto afeta o meu corpo?
Comer alimentos condimentados pode produzir uma variedade de reações fisiológicas, como formigamento na língua e nos lábios, além de suor, afirma David Julius, fisiologista da Universidade da Califórnia em San Francisco.
"Todos nós gostamos de experiências sensoriais, e as comidas apimentadas tornam a vida mais interessante", diz.
Mas nem todas as reações possíveis são bem-vindas, mesmo para quem gosta do sabor. Aqui está o que sabemos sobre como a comida picante afeta o corpo.
Suor
Os amantes de comida picante provavelmente estão familiarizados com uma reação física imediata, o suor.
Isso porque alguns dos alimentos mais picantes contêm substâncias que se ligam a receptores nervosos ao longo do trato gastrointestinal, incluindo a boca, que são ativados pelo calor.
A pimenta, base saborosa de muitos pratos picantes, contém o composto capsaicina, que se liga a esses receptores e então envia um sinal de dor para o cérebro, como descobriu Julius em seu trabalho vencedor do Prêmio Nobel sobre o tema.
Os principais produtos químicos encontrados nas pimentas verde ou preta em grãos, na raiz-forte e na mostarda, também se ligam aos mesmos receptores, embora de forma menos potente.
Esses nervos enviam sinais semelhantes ao cérebro como fariam se você entrasse em contato com o fogo, e é por isso que você pode começar a suar ou ficar vermelho. Essa é a maneira do corpo se resfriar.
"A capsaicina engana seu corpo, fazendo-o pensar que a temperatura aumentou e, assim, seu cérebro pensa que precisa liberar calor", afirma Julius. "Nós, humanos, fazemos isso principalmente pela transpiração."
Desconforto gastrointestinal
Ingerir comida picante com moderação geralmente é seguro para pessoas que não têm problemas estomacais. No entanto, pode causar inflamação nas áreas que ajudam na digestão e, às vezes, provocar azia, dor de estômago ou diarreia.
Pessoas com gastrite, que ocorre quando o revestimento do estômago está inflamado, podem ser especialmente suscetíveis ao aumento da dor abdominal.
Benefícios à saúde
Estudos demonstraram que consumir alimentos condimentados pode estar associado a alguns benefícios à saúde. Um trabalho descobriu que tomar um suplemento diário de capsaicina (contendo a quantidade de quatro ou cinco pimentas mexicanas do tipo "habanero") acelera o metabolismo, e os participantes queimaram o equivalente a 200 calorias extras por dia durante um período de 14 semanas.
Em um estudo de 2022 envolvendo mais de 6.000 adultos, cientistas descobriram que a ingestão de pimenta dedo-de-moça, ou "chili", estava ligada a uma redução no acúmulo de cálcio nas paredes das artérias coronárias, que fornecem sangue ao coração.
Não está claro, no entanto, se comer alimentos condimentados pode reduzir a probabilidade de obesidade ou ataques cardíacos em longo prazo.
As evidências são confusas sobre se os alimentos picantes aumentam ou diminuem o risco de câncer. Alguns estudos descobriram que o consumo diário de pimenta está associado a um risco maior de câncer de esôfago, mas não de câncer gástrico ou colorretal.
Embora vários experimentos realizados em células em laboratórios tenham descoberto que a capsaicina e a piperina –substância química encontrada nas pimentas em grãos– podem ajudar a impedir ou destruir células humanas de câncer de mama, os cientistas ainda não sabem se essas descobertas podem levar a um possível tratamento.
Um estudo publicado em 2015, com quase 500 mil pessoas na China, descobriu que as que comeram alimento picante seis a sete vezes por semana durante vários anos tiveram um risco de morte 14% menor em comparação com as que comeram alimento picante menos de uma vez por semana.
Os pesquisadores acharam que esses resultados estavam possivelmente relacionados aos efeitos antioxidantes e anti-inflamatórios dos alimentos condimentados, que podem proteger contra doenças como diabetes e certos tipos de doenças cardiovasculares.
Reações extremas
Em casos raros, pimentas muito picantes causaram reações fisiológicas extremas, como dores de cabeça violentas ou vômitos tão fortes que romperam o esôfago da pessoa.
Se você comeu alimentos com mais condimento do que consegue suportar, procure algo com alto teor de gordura, como leite ou creme azedo, afirma Julius. A capsaicina é um composto solúvel em gordura, por isso não se dissolve na água, não importa o quanto você beba.
É importante respeitar a quantidade de calor que seu corpo pode suportar, acrescenta Julius. Mas se você gosta de comidas picantes e seu corpo consegue digeri-las, dizem os especialistas, não há razão para evitá-las.
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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