A 21st Century Fox, de Rupert Murdoch, está reforçando sua aposta no esporte ao assinar um contrato de US$ 3,3 bilhões para transmitir por cinco anos os jogos de quinta-feira à noite da NFL (National  Football  League).

O novo contrato vigorará a partir do início da temporada 2018/2019, e sublinha a disposição da Fox de concentrar seus esforços nos esportes e notícias, depois da decisão de vender seus ativos internacionais e de entretenimento à Disney em uma transação avaliada em US$ 66 bilhões.

A Fox pagará cerca de US$ 660 milhões por temporada, de acordo com uma pessoa informada sobre o acordo. O valor supera os US$ 450 milhões pagos pela CBS e NBC para transmitir as partidas de futebol americano das quinta-feiras nesta temporada, e os US$ 300 milhões pagos pela CBS na temporada de 2016. A Fox também detém direitos de transmissão sobre partidas realizadas nas tardes de domingo.

"O futebol americano está em nosso sangue, na Fox, e compreendemos que nada supera a NFL se o assunto é televisão que capture a atenção das pessoas", disse Peter Rice, presidente da 21st Century Fox.

O futebol americano continua a ser uma das atrações mais populares na TV dos Estados Unidos, em um período no qual as redes de TV estão perdendo audiência e receita publicitária. Um terço dos 100 programas mais assistidos do ano passado foram partidas de futebol americano profissional ou universitário, de acordo com a Nielsen, e o Super  Bowl, que decide o título da temporada 2017/2018, neste domingo (4), deve atrair mais de 110 milhões de telespectadores.

Mas esse baluarte da televisão pode se provar vulnerável à fragmentação da mídia: a audiência total dos jogos da NFL caiu por duas temporadas seguidas. A audiência dos jogos da temporada regular caiu em 10% em 2017, de acordo com a Nielsen, agravando a queda de 8% registrada em 2016. A receita publicitária da NFL caiu em 1,2% nesta temporada, de acordo com o Standard Media Index -a primeira vez que os anunciantes reduziram seus gastos em transmissões de partidas da liga.

A queda foi mais pronunciada na quinta-feira, com redução de 12% na audiência e de 3% na receita publicitária, nos jogos de 2017.

"Por um lado, é difícil ver de modo favorável que a Fox tenha decidido pagar mais pela pior noite do futebol americano. Por outro, reportagens indicam que a direção da empresa queria enviar o sinal de que, apesar de ela ter perdido porte, isso não significa que deixará de disputar os principais direitos de transmissão", disse Steven Cahall, analista da RBC Capital Markets.

"A jogada aqui é claramente estratégica, com a aquisição de direitos em longo prazo afastando ainda mais a Fox da programação de entretenimento e ao mesmo tempo mantendo-a bem posicionada para negociar" o preço que os distribuidores de TV a cabo e via satélite pagam para exibir sua programação, ele disse.

A realização de jogos nas noites de quinta-feira sempre foi controversa. Os times da NFL já jogam aos domingos e segundas-feiras, e adicionar partidas às quintas ao seu calendário significa menos tempo de preparação e mais preocupação com a segurança dos jogadores e o impacto das lesões cerebrais associadas à modalidade.

James Murdoch, presidente-executivo da 21st Century Fox, atribuiu a culpa pela queda na audiência da NFL ao excesso de jogos, o que inclui as partidas da quinta-feira.

"Creio que a proliferação da disponibilidade na quinta-feira -e a proliferação do futebol americano em geral- significam que estamos pedindo demais dos clientes", ele disse em outubro. "Por isso acredito que valha a pena pensar sobre preservar o valor de escassez desses eventos e preservar a audiência".