Para quem tem vontade de experimentar um veículo elétrico, alugar pode ser uma opção acessível. Mas encontrar um pode em breve se tornar muito mais difícil.
Veículos elétricos têm sido financeiramente desastrosos para locadoras, especialmente para a Hertz, que em janeiro reduziu os planos de adquirir 100.000 carros da Tesla depois que os valores de revenda dos carros despencaram muito mais rápido do que a empresa esperava.
A experiência da Hertz teve um efeito desanimador no setor, e muitas empresas de aluguel de carros agora estão tentando vender veículos elétricos com grandes descontos. E pode levar um tempo até que comecem a comprar novamente.
No ano passado, mais de 4% dos carros vendidos pelos fabricantes para empresas de aluguel eram elétricos, de acordo com a S&P Global Mobility. Do início do ano para cá, esse número é de apenas 1,4%.
Na teoria, alugar um carro elétrico é uma ótima maneira para as pessoas experimentarem e se acostumarem com novos tipos de veículos, como carros movidos a bateria que não produzem emissões pelo escapamento.
"O potencial que as empresas de aluguel têm em remodelar o comportamento do consumidor e ajudar a promover a adoção é fundamental", diz Stephanie Valdez-Streaty, diretora de insights da indústria na Cox Automotive. "Mas há um longo caminho a percorrer".
Valdez-Streaty afirma que as empresas de aluguel recentemente estavam oferecendo boas ofertas em veículos elétricos, mas é improvável que essas ofertas durem à medida que as empresas reduzem suas frotas desses carros.
A Hertz e outras empresas de aluguel descobriram que oferecer carros elétricos aos clientes com lucro era mais difícil do que esperavam. A maioria dos complexos de aluguel de carros nos aeroportos não tinha carregadores.
Muitos locatários não estavam preparados para o quão rapidamente os carros elétricos aceleravam, levando a mais acidentes e prêmios de seguro mais altos. E algumas empresas descobriram que não conseguiam obter peças de reposição para esses carros tão rapidamente quanto para carros a gasolina.
"Eles pensaram que os veículos elétricos seriam mais simples, diretos e mais baratos de manter", diz Karl Brauer, analista executivo da iSeeCars.com, um site de busca de carros online. "Eles estão descobrindo que isso não é verdade".
Em comunicado, a Hertz disse que continuará a oferecer aos clientes "a maior variedade possível de marcas e modelos de veículos, incluindo veículos elétricos".
O maior problema para as empresas de aluguel foi a rápida depreciação dos carros fabricados pela Tesla, a principal fabricante de carros elétricos. A empresa, liderada por Elon Musk, reduziu drasticamente os preços dos novos modelos no ano passado para impulsionar as vendas.
Isso fez com que os preços dos carros usados da Tesla caíssem. Um estudo divulgado no mês passado pela iSeeCars.com descobriu que os veículos elétricos usados perderam valor mais rapidamente do que o carro a gasolina usado médio neste ano e, em maio, custaram menos em média do que os carros a gasolina usados pela primeira vez.
Os valores de revenda são uma parte crítica do cálculo financeiro para as empresas de aluguel, pois geralmente vendem os carros antes de acumularem muitas milhas. As empresas de aluguel registram prejuízos quando vendem carros por menos do que esperavam. Nos primeiros três meses do ano, a diminuição do valor da frota elétrica da Hertz reduziu seu lucro em US$ 195 milhões (R$ 1,06 bilhão).
As empresas de aluguel "dependem 100% dos valores residuais", diz Shay Natarajan, sócio da Mobility Impact Partners, uma empresa de private equity que investe em transporte sustentável. "É apenas um modelo de negócios muito difícil".
James Iovino, que mora em Baldwin, Nova York, listou cerca de nove veículos elétricos no site de compartilhamento de carros Turo. Mas ele saiu do negócio há cerca de um mês, depois que os preços dos veículos elétricos caíram.
"Fui queimado pelo mesmo motivo que a Hertz se machucou —Elon Musk abre a boca e a indústria mergulha", diz ele.
Mas algumas empresas de aluguel dizem que não estão se desfazendo de carros movidos a bateria por causa da recente queda nos preços.
A Enterprise Mobility tem milhares de veículos elétricos disponíveis nos Estados Unidos, Canadá e Europa, e adicionará mais dependendo da demanda do mercado, diz Mike Wilmering, porta-voz da empresa. A Enterprise também está trabalhando para disponibilizar mais carregadores para seus clientes.
"Estamos olhando além de quantos carregadores estão disponíveis e trabalhando para identificar as necessidades de energia e acesso —tanto em nossos locais quanto nas comunidades que atendemos", diz Wilmering. "Queremos que os clientes tenham uma ótima experiência com os veículos elétricos, e estamos mantendo-os no centro de nossa estratégia de longo prazo".
Algumas pessoas que nunca dirigiram um veículo elétrico enfrentam uma curva de aprendizado íngreme quando recebem um carro movido a bateria. As empresas de aluguel geralmente não têm funcionários para dar aos clientes um tutorial. A Hertz, por exemplo, oferece informações online para locatários de veículos elétricos e envia instruções por e-mail.
Tom Moore e sua esposa alugaram um Tesla de uma loja da Hertz em Portland, Ore., no ano passado, como um teste para comprar um carro elétrico. Sua esposa, que fez a maior parte da condução, pediu uma lição a um vizinho proprietário de um Tesla em Mountain View, Califórnia, antes da viagem. Foi uma boa ideia —os funcionários da Hertz não ofereceram nenhuma instrução antes de entregar a chave do carro.
A Hertz "aprendeu muito como pioneira no mercado de aluguel de veículos elétricos e, ao alinhar nossa frota com a demanda do consumidor, estamos focados em aprimorar continuamente a experiência de aluguel, o que inclui torná-la fácil e gratificante para todos os clientes", disse a empresa.
O abastecimento tem sido outra questão. Muitas locadoras esperam que os clientes recarreguem os veículos elétricos para cerca de 70% antes de devolvê-los. Isso significa que os clientes devem planejar parar em um carregador perto do final de suas viagens, o que nem sempre é fácil de fazer quando as pessoas estão tentando pegar voos e não há carregadores rápidos suficientes perto do centro de aluguel de carros.
As locadoras não querem ser responsáveis pelo carregamento porque gostam de colocar os carros de volta na estrada rapidamente. Também pode ser difícil para as locadoras instalar carregadores nos aeroportos.
"Os aeroportos são conhecidos por serem hostis ao desenvolvimento de infraestrutura elétrica", diz Raghu Iyengar, um executivo da Volkswagen da América cujas funções incluem vendas para locadoras. A demanda das locadoras pelo veículo utilitário esportivo elétrico ID.4 da Volkswagen tem sido próxima de zero, afirma ele.
Pessoas que alugam Tesla têm acesso à sua rede Supercharger, o maior sistema de carregamento rápido nos Estados Unidos. Mas a maioria dos Superchargers funciona apenas com carros Tesla. Pessoas que alugam carros fabricados por montadoras como Kia, General Motors ou Polestar devem usar carregadores oferecidos por outros operadores, cada um com seu próprio aplicativo de celular para pagamento.
Os locatários também precisam estar cientes de que há poucos ou nenhum carregador rápido em muitas partes do país, especialmente em áreas rurais.
Mas mesmo no coração da indústria de tecnologia, dirigir um carro elétrico alugado pode ser difícil.
Kerry Dietz, uma arquiteta aposentada que mora em Springfield, Massachusetts, reservou o "especial do gerente" no ano passado na Thrifty Car Rental, que pertence à Hertz, durante uma viagem a Berkeley, Califórnia. Ela possuía um Tesla na época e não era estranha à condução elétrica. Mas a Thrifty lhe deu um Polestar, um carro projetado na Suécia e fabricado na China que não podia usar a rede de carregamento da Tesla.
"Passei todo o tempo que estivemos lá tentando encontrar um lugar para carregar ", diz Dietz. "Foi uma experiência realmente frustrante".
À medida que os veículos elétricos se tornam mais populares, as locadoras terão que descobrir como oferecê-los, diz Iyengar da Volkswagen. "Haverá uma maré elétrica que levantará todos os barcos", diz ele, "e o aluguel seguirá isso".
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