O tamanho das baleias-cinzentas da costa do Pacífico diminuiu 13% desde o ano 2000, aponta um novo estudo, que ressalta como as mudanças climáticas e outras atividades humanas estão reduzindo o tamanho dos mamíferos marinhos.
Isso pode afetar de forma severa as taxas de sobrevivência e reprodução dessas baleias e gerar um efeito dominó em toda a cadeia alimentar.
A pesquisa, publicada no último dia 7 no periódico científico Global Change Biology, se concentrou em cerca de 200 baleias, que fazem parte de um grupo maior, de 14,5 mil exemplares, do nordeste do Pacífico. Consideradas "sentinelas do ecossistema", essas baleias permanecem perto da costa e se alimentam em águas quentes, mais rasas do que os mares frios do Ártico.
Analisando imagens de drone de 130 indivíduos capturadas entre 2016 e 2022, os cientistas identificaram uma tendência preocupante: é provável que uma baleia-cinzenta adulta nascida em 2020 seja 1,65 metro menor do que aquelas nascidas em 2000 —o que representa uma redução de 13% no comprimento das baleias-cinzentas adultas, que costumam medir entre 11,6 metros e 12,5 metros.
Esse encolhimento foi mais pronunciado entre as fêmeas. Historicamente, elas eram maiores que os machos, mas hoje se igualaram a eles. Em medições humanas, seria como se, em duas décadas, a estatura média das mulheres americanas fosse reduzida de 1,64 m para 1,46 m.
O estudo descobriu que essa tendência tem relação com mudanças no equilíbrio de ciclos importantes do oceano.
Durante o período de ressurgência, águas oceânicas profundas e ricas em nutrientes se deslocam para áreas mais rasas, onde a luz permite a proliferação de plâncton e outras espécies que alimentam as baleias. Como provocam alterações nos ventos e na temperatura da água, as mudanças climáticas têm uma influência significativa nessa dinâmica delicada.
"Geralmente, o tamanho é crítico para os animais", explicou o autor principal do estudo, Enrico Pirotta, pesquisador da Universidade de St. Andrews, na Escócia. "Afeta o seu comportamento, sua fisiologia, sua história de vida, e tem um reflexo em cascata para os animais e a comunidade da qual fazem parte".
Filhotes menores podem ter taxas de sobrevivência mais baixas quando param de mamar, enquanto, para os animais adultos, a maior preocupação é com o sucesso reprodutivo.
Durante a temporada de alimentação, essa espécie armazena energia para os períodos de migração e reprodução no inverno. Por isso, Pirotta questiona se as baleias-cinzentas estão conseguindo dedicar energia suficiente à reprodução e a manter o crescimento dessa população.
Estudos anteriores já haviam demonstrado que as baleias deste grupo estão em condições piores do que as demais, e que seus corpos, cabeças e caudas são menores. "Sabemos, agora, que seu corpo encolheu ao longo dos últimos 20 a 40 anos, o que pode ser um sinal precoce de que a população corre o risco de diminuir", disse Kevin Bierlich, professor assistente da Universidade Estadual do Oregon e coautor do artigo.
Uma estatura menor pode afetar não apenas o desenvolvimento das baleias, mas também torná-las mais vulneráveis a colisões com barcos e redes de pesca, entre outras ameaças que podem causar sua morte.
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