Após um derretimento histórico em fevereiro, a camada de gelo da Antártida luta para se recuperar, apesar do início do inverno no hemisfério sul, um fenômeno que pode acelerar o aquecimento global e ameaçar muitas espécies no oceano austral.

O manto de gelo antártico tinha um déficit de 2,5 milhões de km² no final de junho, uma área ligeiramente menor que a da Argentina (2,78 milhões de km²), em relação à média entre 1991 e 2020, segundo o observatório europeu Copernicus.

No dia 16 de fevereiro, o gelo marinho antártico —que é formado pelo congelamento da água salgada do oceano— atingiu sua menor extensão desde o início das medições por satélite, há 45 anos, com uma área total de 2,06 milhões de km².

Desde então, vem se recuperando em um ritmo incomumente lento, apesar da chegada do inverno no hemisfério sul.

A superfície de gelo marinho em junho era de 11,5 milhões de km² (17% a menos que a média).

Uma extensão "extraordinariamente baixa", de acordo com Ed Blockley, que chefia o grupo Clima Polar no Met Office, o serviço meteorológico do Reino Unido.

"Um evento sem precedentes e preocupante", confirma Jean Baptiste Sallée, oceanógrafo e climatologista do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS). "É algo nunca visto. A questão é: estamos entrando em um novo regime? É muito cedo para responder", enfatiza.

Até recentemente, a camada de gelo da Antártica parecia escapar dos efeitos do aquecimento global.

Por 35 anos, manteve-se estável ou até aumentou ligeiramente, atingindo uma extensão recorde de mais de 20 milhões de km² em setembro de 2014, pela primeira vez desde 1979.

"Em 2015 tudo mudou. Em dois ou três anos perdeu-se o que se ganhou em 35 (anos)", explica François Massonnet, climatologista da Universidade Católica de Leuven, na Bélgica.

"Desde 2016, batemos recordes quase todos os anos e esses recordes não são independentes uns dos outros", acrescenta.

Uma hipótese seria, segundo ele, que se trata de um fenômeno autossustentável. O oceano aquece mais fortemente durante o verão, devido à falta de gelo. Então, "quando o inverno volta, primeiro precisa liberar todo o excesso de calor antes de formar gelo marinho", explica. Este gelo, mais fino, derrete mais rápido quando o verão retorna.

Zona de refúgio

O retrocesso do gelo marinho "é consistente com a mudança climática que começa a impactar a camada de gelo da Antártida", diz Sallée.

Mas os pesquisadores estão relutantes em estabelecer uma ligação formal com o aquecimento global, devido à dificuldade que tiveram no passado trabalhando em modelos climáticos para prever mudanças na camada de gelo da Antártida.

A redução do gelo marinho poderia exacerbar o aquecimento global. O oceano, mais escuro, reflete menos os raios do sol do que o gelo branco, por isso armazena mais calor.

À medida que derrete, o manto de gelo também perderá seu papel de amortecedor entre as ondas e a calota polar no continente antártico, o que poderia acelerar o fluxo de geleiras de água doce para o oceano.

Por último, a redução do gelo marinho ameaça o rico ecossistema que ele sustenta.

"O gelo forma terraços, túneis e labirintos que servem como refúgios onde os animais podem se esconder dos predadores", explica Sara Labrousse, pesquisadora de ecologia polar do CNRS.

A calota abriga o krill, um crustáceo semelhante ao camarão que se alimenta de algas de gelo, antes de ser comido por baleias, focas ou pinguins.

"O gelo marinho também é uma área de descanso, de muda e reprodução para muitos mamíferos e aves marinhas", acrescenta Labrousse.

Quando o gelo se rompe muito cedo na estação, as focas jovens —que têm pouca gordura e pelo pouco impermeável— podem morrer de hipotermia ao cair na água, segundo a pesquisadora.

A redução do gelo marinho "pode colocar em risco diferentes populações", adverte.