O novo megafoguete lunar da Nasa (agência espacial americana) vai voltar à oficina para passar por reparos pequenos que talvez levem seu lançamento a ser adiado para o final do verão ou mais tarde.

Isso significa que a Nasa desistiu, por enquanto, de completar o que chama de ensaio geral molhado do foguete –um ensaio detalhado da contagem regressiva, descrito como "molhado" porque inclui o carregamento de mais de 700 mil galões de hidrogênio líquido ultrafrio e oxigênio líquido nos tanques propulsores da máquina.

O foguete, chamado Sistema de Lançamento Espacial, ficou os últimos 30 dias na plataforma de lançamento da Estação Espacial Kennedy, na Flórida, passando por testes dos sistemas terrestres. Os experimentos culminariam com o ensaio geral molhado.

Mas três tentativas de conduzir esse ensaio terminaram antes do previsto devido a uma série de problemas técnicos menores que ocorreram durante as contagens regressivas. O objetivo do ensaio com um novo sistema de foguete é justamente identificar e resolver problemas como esses.

Técnicos também descobriram que uma válvula do estágio superior estava funcionando incorretamente e, na terceira tentativa de realizar o ensaio geral, na quinta-feira passada, ele foi modificado de modo que apenas os tanques propulsores do estágio lançador seriam enchidos.

No entanto, foi detectado um vazamento de hidrogênio no chamado mastro umbilical traseiro ligado ao fundo do foguete, e o ensaio foi cancelado. O tanque de oxigênio não estava cheio nem na metade, e o abastecimento com hidrogênio acabara de começar.

Na semana passada, funcionários da Nasa disseram que esperavam consertar o vazamento de hidrogênio enquanto o foguete ainda estava na plataforma de lançamento. Mas na segunda-feira disseram que haviam mudado de ideia. Na próxima semana, o foguete deve ser levado de volta ao Prédio de Montagem de Veículos, onde técnicos podem ter acesso mais fácil a partes da nave. Isso vai possibilitar a substituição da válvula do estágio superior enguiçada.

Ao mesmo tempo, uma empresa fornecedora de gás nitrogênio, usado para eliminar gases perigosos, vai fazer um upgrade dos sistemas. Problemas no suprimento de nitrogênio adiaram a contagem regressiva em duas das tentativas de realizar o ensaio geral.

"O megafoguete lunar está indo muito bem", disse em entrevista coletiva na segunda-feira o vice-administrador associado de desenvolvimento de sistemas de exploração comuns da Nasa, Tom Whitmeyer. "Acho que estamos ficando realmente inteligentes com esse foguete. Mas ainda temos um pouco mais trabalho pela frente."

O Sistema de Lançamento Espacial, componente chave do programa Artemis da Nasa para enviar astronautas de volta à Lua, está com anos de atraso em seu cronograma e já excedeu seu orçamento em bilhões de dólares. Com os problemas atuais, disse Whitmeyer, seria difícil preparar o foguete em tempo para ser lançado durante uma janela de duas semanas no início de junho. Há outras janelas de oportunidade de 15 dias começando no final de junho e final de julho.

"Estamos trabalhando sobre duas opções diferentes de cronograma que vamos rever com a equipe administrativa ao longo da semana", disse o diretor do lançamento, Charlie Blackwell-Thompson.

Uma opção seria realizar o mínimo necessário de reparos –a válvula do estágio superior e o vazamento de hidrogênio— e levar o foguete de volta à plataforma de lançamento no menor prazo possível para fazer o ensaio geral molhado. Uma segunda opção envolveria algum trabalho adicional necessário para preparar o foguete para ser lançado. Ambas as opções requerem mais uma ida ao Prédio de Montagem de Veículos.

Uma terceira opção seria preparar o foguete completamente para lançamento e então conduzir tanto o ensaio geral quanto o lançamento sem retornar ao prédio de montagem.

_{Tradução de Clara Allain.}