Um meteoroide minúsculo chocou-se em maio com o recém-instalado Telescópio Espacial James Webb, provocando o desalinhamento de um de seus espelhos folheados a ouro, mas não alterando o cronograma de operacionalização do observatório orbital, anunciou a Nasa na quarta-feira (8).

O pequeno fragmento de rocha espacial atingiu o telescópio de US$ 10 bilhões em algum momento perto do final de maio e provocou um efeito pequeno, mas perceptível, nos dados do telescópio, disse a Nasa em comunicado, acrescentando que foi o quinto e maior meteoroide a atingir o telescópio desde que foi lançado, em dezembro.

"Após avaliações iniciais, a equipe concluiu que o telescópio ainda está operando em um nível que excede todos os requisitos da missão", disse a Nasa. "Análises e medições completas continuam a ser feitas."

Engenheiros iniciaram um reajuste delicado do segmento de espelho impactado, para ajudar a cancelar uma parte da distorção provocada pelo micrometeoroide, segundo a Nasa.

Em janeiro o telescópio Webb se posicionou em órbita solar a aproximadamente 1,6 milhão de quilômetros da Terra. A expectativa é que ele produza suas primeiras imagens coloridas do cosmos em julho.

"Este impacto recente não causou nenhuma alteração ao cronograma de operações do Webb", disse a Nasa.

O espelho do Webb foi construído para resistir a bombardeios de partículas do tamanho de grãos de pó voando no espaço a velocidades extremas, mas, segundo a Nasa, o impacto mais recente "foi maior do que o previsto nos modelos e superou o que a equipe poderia ter testado em terra".

Administrado pela Nasa, o telescópio espacial é considerado o observatório espacial mais potente jamais construído, com um conjunto de sensores e 18 segmentos de espelho folheados a ouro trabalhando em conjunto para procurar planetas distantes e também galáxias dos estágios iniciais do universo.

Engenheiros projetaram o telescópio para resistir a impactos ocasionais de micrometeoroides, ou seja, rochas espaciais minúsculas que se deslocam perto do local onde o Webb se encontra no espaço a velocidades ultrarrápidas durante chuvas de meteoros previstas.

Mas, segundo a Nasa, o micrometeoroide do mês passado não fez parte de qualquer chuva de meteoros. Descrevendo o impacto como "um evento do acaso e inevitável", a agência espacial americana disse que convocou uma equipe de engenheiros para estudar maneiras de evitar impactos futuros de rochas espaciais semelhantes.

O telescópio é uma colaboração internacional liderada pela Nasa em parceria com as agências espaciais europeia e canadense. A principal empresa envolvida em sua construção foi a Northrop Grumman Corp NOC.N.

_{Tradução de Clara Allain}