O Japão finalmente conseguiu lançar o foguete H-IIA que leva consigo o módulo lunar da agência espacial do país, na manhã de quinta-feira (7) —noite desta quarta (6), no horário de Brasília. No mês passado, o lançamento teve que ser adiado três vezes por causa de condições meteorológicas desfavoráveis.

A agência espacial japonesa, a Jaxa, informou que o foguete decolou do Centro Espacial de Tanegashima, no sul do Japão, conforme planejado. A Mitsubishi Heavy Industries fabricou o foguete e operou o lançamento.

O foguete está carregando a espaçonave Slim (Smart Lander for Investigating Moon, ou Pousador Inteligente para Investigação da Lua) da Jaxa, apelidada de "atiradora da lua" por sua tecnologia experimental de pouso de precisão. O pouso lunar do Slim está programado para o início do próximo ano.

O nome da nave também brinca com o termo "slim", magro em inglês, pois se trata de uma missão de pequeno porte: 590 kg ao todo, dos quais dois terços são combustível.

A abreviação "Slim" também dá pistas sobre o objetivo central do projeto, que é testar técnicas automatizadas para realizar um pouso de alta precisão na superfície lunar. Todos os pousos até hoje na Lua, em Marte, ou em outro corpo celeste, tiveram baixa precisão.

A Slim pretende ter precisão esperada de cerca de cem metros, o que viabilizaria a exploração de locais mais desafiadores e cientificamente interessantes, sem precisar se preocupar tanto com acidentes geográficos próximos que coloquem em risco a missão. O plano é uma descida dentro da cratera Shioli, no Mare Nectaris, próximo ao equador lunar, na face que se mantém sempre voltada para a Terra. Isso, contudo, vai demorar.

O lançamento ocorre duas semanas depois que a Índia se tornou a quarta nação a pousar com sucesso uma espaçonave na lua com sua missão Chandrayaan-3 no polo sul lunar.

Duas tentativas anteriores do Japão de pousar na lua falharam no último ano. A Jaxa perdeu contato com um módulo lunar transportado por um foguete da Nasa e cancelou uma tentativa de pouso em novembro. Um módulo lunar fabricado pela startup japonesa ispace caiu em abril ao tentar descer na superfície lunar.

No caso da ispace, foi lançado, em dezembro do ano passado, um módulo de pouso chamado Hakuto-R. O modesto veículo realizou com sucesso todas as etapas do voo até a Lua, indo até lá por uma trajetória de baixa energia, que consumiu meses no espaço. Mas, nos últimos segundos antes de consumar o pouso, um conflito entre os sensores e o computador de bordo levou o combustível a se esgotar antes de a sonda tocar o solo, e ela se espatifou no chão em alta velocidade. Não fosse isso, seria o Japão o quarto país a pousar na Lua, não a Índia.

A missão atual que acaba de ser lançada, porém, é conduzida não por uma empresa, mas pela própria agência espacial japonesa.