Três colunas minhas recentes questionaram se o rápido crescimento relativo do PIB (Produto Interno Bruto) e do PIB per capita da China estava chegando ao fim, como muitos acreditam (ou esperam).

A primeira delas argumentou que a China tem potencial para um crescimento rápido porque ainda é muito pobre —de acordo com o FMI, o PIB per capita da China era apenas o 76º do mundo em 2022.

A segunda discutiu seu maior problema econômico interno —poupança excessiva crônica absorvida em um boom imobiliário insustentável impulsionado pela dívida, que está chegando ao fim.

A terceira discutiu as restrições impostas por uma população em declínio. A conclusão foi que essas são dificuldades sérias, mas gerenciáveis.

Isso nos deixa com a maior restrição de todas, que é a política. No exterior, a China precisa navegar em torno da crescente hostilidade dos Estados Unidos e seus aliados. Internamente, precisa gerenciar a transição para uma economia mais equilibrada e sustentar a relação entre o Estado comunista e a economia capitalista.

Esses desafios são os mais difíceis que o gigante em ascensão enfrenta. Se não conseguir gerenciá-los, poderá, na pior das hipóteses, entrar em conflito com as democracias de alta renda e, na melhor das hipóteses, ser outro país preso na "armadilha da renda média".

É difícil avaliar o quão significativo será o impacto deterioração do ambiente externo no crescimento econômico. Isso ocorre em parte porque não sabemos o quão pior pode ficar. Também ocorre porque parte do que pode acontecer não é resultado de escolhas políticas específicas dos EUA ou de outros governos, mas sim de uma ansiedade mais geral das empresas estrangeiras em relação aos diversos riscos que a exposição à China pode acarretar.

As ações de política comercial introduzidas por Donald Trump e continuadas por Joe Biden não tiveram efeito significativo no comércio geral da China.

Em 2022, o país registrou superávits comerciais substanciais com todas as grandes regiões econômicas, incluindo a América do Norte.

A razão entre balança comercial e PIB diminuiu, mas ainda é alta para uma economia desse tamanho.

Sua participação nas exportações mundiais parou de aumentar, mas ainda é muito maior do que a da UE (excluindo o comércio interno) ou dos EUA. A falta de receitas de exportação não impedirá a China de comprar o que precisa.

A maioria dos fornecedores também ficará feliz em vender para o país. A exceção óbvia se deve às restrições dos EUA às exportações de semicondutores e à capacidade de produzi-los.

De acordo com Tilly Zhang, da Gavekal, "a indústria de semicondutores da China está se confrontando com uma realidade desagradável: neste momento, sanções coordenadas pelos EUA e seus aliados efetivamente bloquearam seu caminho para a produção de chips avançados".

Mas, de forma mais ampla, sugere Thomas Gatley, também da Gavekal, o "principal impacto da guerra comercial e tecnológica e suas tarifas e controles associados não foi reduzir a dependência dos EUA de bens chineses, mas tornar as cadeias de suprimentos mais complexas e opacas".

A grande questão, então, é se as restrições tecnológicas se tornarão uma restrição ao desempenho da economia. Eu não sei, mas sou cético. Os chineses são muito inovadores e empreendedores. A grande questão é se essas qualidades poderão florescer.

É possível que o "comunismo capitalista" sobreviva politicamente e prospere economicamente, ou suas "contradições", como os marxistas poderiam chamar, irão despedaçá-lo? Ou essas contradições já estão despedaçando esse Estado neste momento, sob o governo de Xi Jinping?

Deng Xiaoping era um gênio pragmático (e implacável). Ele permitiu que a economia chinesa se tornasse aberta, dinâmica e surpreendentemente livre. Sem desejar controle diário, ele estava feliz em delegar poder a pessoas competentes.

Mas, como não poderia haver restrições à discrição do partido-Estado, fazer as coisas dependia de acordos entre funcionários e empresários. Isso levou a muita corrupção. Xi nos disse isso.

Indicadores de governança do Banco Mundial mostram que ele estava certo. A China é realmente corrupta pelos padrões das democracias de alta renda.

Xi também não é um delegador. Em vez disso, ele está consolidando seu poder no partido e o poder do partido no país. Enquanto isso (e apropriadamente), objetivos e restrições se tornaram mais complexos. É impossível focar apenas no crescimento.

Segurança nacional, meio ambiente e desigualdade também importam, para citar algumas questões. Tudo isso torna a formulação de políticas muito mais difícil. Não menos importante, também há choques repentinos, como a Covid, período em que uma política bem-sucedida de supressão durou tempo demais.

Esta última, sugere Adam Posen do Instituto Peterson de Economia Internacional, encerrou o acordo de "sem política, sem problema", no qual a economia funcionava livremente desde que as pessoas se mantivessem afastadas da política.

Hoje, no entanto, a política se tornou menos previsível e mais intrusiva. No entanto, isso não é apenas produto dos caprichos de Xi. A questão é muito mais profunda. No final, o casamento do partido com uma economia de mercado arrisca minar tanto sua legitimidade quanto seu controle.

O desejo de Xi de restaurar ambos inevitavelmente mina a grande conquista de Deng, que é o dinamismo econômico da China. Tudo isso se tornou ainda mais problemático agora que o ambiente externo é mais desafiador e a economia precisa de reequilíbrio e reforma.

As maiores questões sobre o futuro econômico da China, então, são políticas. Como evoluirá sua relação com os EUA e sua própria governança?

Uma grande questão doméstica é se há vontade e capacidade para deslocar a economia de uma dependência de investimentos excessivos e ineficientes para um consumo maior e investimentos melhores.

A questão ainda maior é se a China passou do ponto em que a relação entre o partido comunista e o capitalismo funciona. Se não, quem acaba no topo? Se, como parece provável, o partido for centralizado sob a direção de um homem, a economia de mercado pode prosperar?