Florentino Pérez tinha um sorriso satisfeito no rosto, e com razão. Ele acabara de ver Espanha e Brasil jogarem um empolgante empate no estádio que ele caríssima e luxuosamente reformou. O todo-poderoso presidente do Real Madrid estava em um túnel caiado, com seu tipo favorito de oportunidade fotográfica.

De um lado estava Vinicius Junior, principal atração do Real Madrid, apresentando obedientemente o homem que paga seu salário aos seus companheiros de equipe do Brasil. Um pouco mais adiante no corredor, apressando-se para prestar homenagem, estava Rodrygo, outro funcionário de Pérez.

Mas o foco de Pérez estava em Endrick, a estrela de 17 anos que completará sua tão esperada mudança para o Santiago Bernabéu no verão europeu. Dizer que os dois tiveram uma conversa seria exagero: nas imagens de seu breve encontro, Endrick não parece falar. Após um aperto de mão, Pérez diz apenas uma frase: "Estamos esperando por você aqui".

O Real Madrid já tinha Endrick em vista havia algum tempo: O clube anunciou um acordo para contratá-lo três dias antes da final da Copa do Mundo de 2022. Ele permaneceria no Palmeiras, o clube que o transformou no prospecto mais cobiçado do futebol mundial, até completar 18 anos, em julho deste ano.

Esse tipo de planejamento de longo prazo parece um pouco fora do estilo tradicional do Real Madrid. O clube se identifica, corretamente, como um titã, e —sob a liderança de Pérez, em particular— tem se orgulhado de viver os valores associados à definição clássica desse termo: impulsivo, impetuoso, irascível.

Ele demite treinadores por não vencer a Liga dos Campeões, contrata jogadores após uma Copa do Mundo estelar e exibe regularmente em seu canal de televisão interno um programa que foi interpretado como uma tentativa preventiva de influenciar e/ou intimidar árbitros.

Tudo isso permanece enraizado no clube. Nos últimos três anos, Pérez não apenas ajudou a conceber uma Superliga que pretendia remodelar o futebol mundial mais ao seu gosto mas a defendeu em um vistoso "talk show" noturno e continuou a promovê-la mesmo depois de ela ser massacrada por, bem, praticamente todo o mundo.

Mas há pouca dúvida de que haja algo diferente na encarnação atual do Real Madrid. O clube sempre se considerou o maior, mais poderoso, mais famoso time não apenas do futebol mas do esporte como um todo. Agora, é possível argumentar que também deveria ser considerado o mais bem administrado.

Seu recorde na Liga dos Campeões comprova isso. Na última década, venceu o torneio que o clube mais preza cinco vezes. Se a equipe de Carlo Ancelotti perder para o Manchester City nas quartas de final, será apenas a terceira vez desde 2010 que o Real Madrid não terá alcançado pelo menos as semifinais da maior competição de clubes do mundo.

Um melhor indicador, no entanto, é o que ocorrerá no meio do ano. Além de Endrick, já ungido como o melhor jogador da nova geração do futebol, espera-se que o Real Madrid finalmente contrate Kylian Mbappé, o destaque da geração atual. Também chegará Alphonso Davies, lateral esquerdo canadense que hoje defende o Bayern de Munique.

Todos os três acordos mostram como o Real Madrid navega habilmente no mercado de transferências. Endrick é outro achado especial de Juni Calafat, o chefe de recrutamento do clube, que há muito tempo é encarregado de levar os melhores prospectos de todo o mundo —da América do Sul em particular— para Madri.

Mbappé tem sido um estudo de caso, com o Real Madrid seduzindo o jogador e aguardando o momento certo, posicionando-se lentamente como sua única rota realista para sair do Paris Saint-Germain, esperando até que as condições econômicas fossem adequadas para contratar um jogador atualmente empregado por um clube que é, na prática, um braço de um estado-nação.

Davies, também, é uma obra-prima de paciência: o Real Madrid apresentará ao Bayern de Munique a escolha de perdê-lo por uma quantia neste verão, ou de graça quando seu contrato expirar em 2025. O Bayern vai se ressentir, é claro. Mas é familiar o suficiente com esse tipo de método de intimidação que pode, secretamente, aplaudir um pouco também.

Não seria o primeiro clube a admirar —ainda que a contragosto— quão bem o Real Madrid se adaptou a um cenário financeiro que, como o projeto da Superliga demonstrou, parecia ter se voltado contra os antigos aristocratas da Europa.

O Real Madrid não tem dinheiro para intimidar os times da Premier League a vender jogadores. Então, em vez disso, contratou Antonio Rüdiger do Chelsea em uma transferência gratuita. O clube mantém uma academia impressionantemente produtiva —de acordo com a empresa de análise CIES, 97 de seus formados estão jogando profissionalmente na Europa—, mas também tem se movido rapidamente para contratar jogadores como Eduardo Camavinga, Jude Bellingham e Aurelién Tchouaméni antes que eles caiam nas garras inglesas.

O resultado é um clube que, quase sozinho entre os grandes times do continente, pode olhar para o futuro com entusiasmo. O Barcelona hipotecou muitos amanhãs para pagar pelos pecados de ontem. O Bayern de Munique está prestes a contratar seu quarto treinador em três anos. A Juventus ainda está se recuperando da renúncia em massa de seu conselho em 2022 em meio a alegações de contabilidade fraudulenta.

Por outro lado, o Real Madrid na próxima temporada provavelmente poderá escalar um meio-campo com Camavinga, Tchouaméni e Bellingham e um ataque com Rodrygo, Vinicius e Endrick. Onde exatamente Federico Valverde se encaixa é um mistério. Certamente não parece que o destino do clube dependa do que Mbappé vá decidir fazer.

De muitas maneiras, o clube permanece antiquado, sendo administrado como um feudo pessoal por um presidente onipotente. Ele não finge ser tão orientado por dados, tão moderno, como o Manchester City ou o Liverpool, e definitivamente não sente, em nenhum momento, a necessidade de dizer a alguém quão inteligente é.

Mas é difícil escapar da impressão de que, entre toda a elite tradicional do futebol, o Real Madrid é agora o que menos precisa de uma Superliga. É verdade que esta não é a realidade que Florentino Pérez esperava vivenciar em 2024. Ele gostaria de que ela mudasse, irrevogavelmente, para se adequar ao seu clube. O inverso, porém, parece ter funcionado igualmente bem. Ele tem seu estádio moderno. Ele tem seu aglomerado de estrelas. O mundo continua como sempre foi, muito ao gosto do Real Madrid.