Um foguete da SpaceX carregando um satélite de geolocalização militar dos Estados Unidos decolou neste domingo (23) de Cabo Canaveral, na Flórida, marcando a primeira vez em que a empresa realiza uma missão espacial de segurança para os EUA.

O foguete Falcon 9, carregando um satélite de GPS avaliado em US$ 500 milhões, construído pela Lockheed Martin Corp, decolou de Cabo Canaveral às 8:51, no horário local. Quatro outros lançamentos anteriormente marcados para esta semana, incluindo um no sábado, haviam sido cancelados devido ao mau tempo ou a problemas técnicos.

O lançamento é uma significativa vitória para a empresa espacial privada do bilionário Elon Musk, que passou anos tentando entrar no lucrativo mercado de lançamentos espaciais, dominado pela Lockheed e pela Boeing.

A SpaceX processou a Força Aérea dos EUA em 2014 devido a um contrato multibilionário firmado sem licitação com a United Launch Alliance, uma parceria da Boeing com a Lockheed. O contrato previa 36 lançamentos, mas o processo foi retirado em 2015, depois que a Força Aérea dos EUA aceitou abrir uma concorrência.

No ano seguinte, a SpaceX ganhou um contrato de US$ 83 milhões com a Força Aérea para o lançamento do satélite GPS III, que terá uma vida útil de 15 anos.

O satélite é o primeiro lançamento de 32 outros em produção pela Lockheed em contratos que somam 12,6 bilhões de dólares para o programa GPS III, da Força Aérea, de acordo com o porta-voz da Lockheed, Chip Eschenfelder.

O lançamento estava inicialmente programado para 2014, mas houve atraso na produção, disse a Força Aérea.

O próximo lançamento do programa GPS III deve ocorrer em meados de 2019, afirmou Eschenfelder, enquanto outros satélites já estão passando por testes na fábrica da empresa no Colorado.