Cientistas anunciaram na segunda (15) a descoberta de um dinossauro do tamanho de uma gralha e semelhante a um pássaro, com penas iridescentes, que viveu há 161 milhões de anos, no período Jurássico, na China.

Os cientistas deram ao dino o nome Caihong, que significa arco-íris em mandarim.

Estruturas microscópicas no fóssil, bem preservado e quase completo, escavado na província de Hebei, indicam que ele dispunha de penas iridescentes, especialmente na cabeça, peito e pescoço, com cores que oscilavam e mudavam dependendo da luz, como ocorre nos beija-flores.

A descoberta "indica que o mundo Jurássico talvez tenha sido mais colorido do que imaginávamos anteriormente", disse Chad Eliason, biólogo evolutivo do Museu Field de História Natural, em Chicago, nos EUA, e um dos pesquisadores envolvidos no estudo publicado na revista "Nature Communications".

Usando microscópios, os cientistas detectaram nas penas resíduos de organelas chamadas melanossomas, responsáveis pela pigmentação. A forma dos melanossomas determina sua cor. As penas de Caihong tinham melanossomas em forma de panqueca, semelhantes aos dos beija-flores de penas iridescentes.

Embora o animal tenha muitas características em comum com os pássaros, os pesquisadores duvidam que pudesse voar. A plumagem talvez servisse para atrair parceiros e para fornecer isolamento térmico.

O Caihong juji, nome científico que significa "arco-íris com grande crista", provavelmente caçava pequenos mamíferos e lagartos. O dino era um predador bípede com crânio semelhante ao de um velociraptor e dentes afiados. Ele tinha cristas por sobre os olhos que se assemelhavam a sobrancelhas ósseas.

Muitos dinossauros tinham penas. Os pássaros evoluíram de pequenos dinossauros plumados, perto do final do Jurássico.

Caihong tinha tanto plumas quanto penas penáceas, como as usadas para escrita. Ele é o exemplar mais antigo de criatura com penas assimétricas já identificado, um traço que os pássaros empregam para mudar de direção quando em voo. As penas penáceas de Caihong ficavam na cauda, sugerindo que penas de cauda e não penas nos braços foram usadas inicialmente para locomoção aerodinâmica.

"É bem parecido com alguns dos primeiros pássaros, como o arqueoptérix", disse o paleontologista Xing Ju, da Academia Chinesa de Ciência, se referindo ao primeiro pássaro conhecido, que viveu 150 milhões de anos atrás. "Seus membros anteriores eram configurados como asas. Para ser honesto, não sei bem que função as penas tinham, e não creio que seja possível excluir completamente a possibilidade de que elas o ajudassem a subir ao ar."

Perguntada sobre o que alguém diria ao ver Caihong, Julia Clarke, paleontologista da Universidade do Texas, respondeu: "'Uau!' E se a pessoa fosse parecida comigo, ia querer um desses como bichinho de estimação. Mas não seria um bom bicho para as crianças".

Tradução de PAULO MIGLIACCI