O biólogo Zeb Hogan vem procurando o maior peixe de água doce do mundo há 17 anos. No dia 13 de junho, sua equipe o encontrou. É uma arraia gigante de água doce, ou Urogymnus polylepis.

Tirada das águas turvas do rio Mekong, no Camboja, a arraia media 3,96 metros antes de ser devolvida ao rio. E, com 300 kg, pesava quase sete quilos mais que um bagre gigante do Mekong capturado na Tailândia em 2005. Hogan disse que havia determinado previamente que aquele peixe de água doce era o maior já capturado.

Essa espécie de arraia gigante possui uma farpa venenosa extremamente perigosa que pode alcançar quase 30 cm de comprimento, mas ela não costuma constituir uma ameaça aos humanos. Mais frequentemente, acaba no mercado como fonte de proteína barata.

Pescadores no Camboja alertaram Hogan e sua equipe do projeto Maravilhas do Mekong, que trabalha para proteger a diversidade aquática do rio no sudeste asiático e tem o patrocínio da Usaid (Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional), que haviam capturado uma arraia maior do que qualquer pessoa já vira. Membros da equipe se deslocaram às pressas para uma ilhota no rio, chamada Koh Preah, e enfileiraram três balanças industriais. Usando uma lona, içaram a arraia da água e a colocaram sobre as balanças para pesá-la.

A descoberta ocorreu menos de um mês depois de outra arraia gigante, essa pesando 181 quilos, ser capturada e solta nas proximidades. Duas outras arraias enormes foram pescadas este ano.

"O fato de o maior peixe de água doce do mundo ser capturado no rio Mekong é espantoso", comentou Hogan. "Trata-se de uma região densamente povoada. O rio enfrenta inúmeros problemas, incluindo a pesca intensiva."

"Este é o primeiro peixe que marcamos com um tag identificador", disse Hogan, que também é professor-pesquisador associado na Universidade do Nevada em Reno. Nos próximos meses eles pretendem implantar tags em centenas de outros peixes.

Com tantas arraias gigantes capturadas nos meses recentes, sendo todas fêmeas, Hogan pensa que esse trecho do rio e as piscinas profundas que ele contém são um terreno reprodutivo crucial para a espécie. A região também abriga botos, tartarugas-de-casco-mole gigantes, bagres gigantes e carpas siamesas gigantes.

"Logo, é um local muito singular e pouco estudado", disse Hogan. As bacias hidrográficas norte-americanas e europeias recebem muito mais atenção científica.

Embora a quebra do recorde mundial não tenha importância científica, Hogan disse que a existência da arraia gigante é um indicador da saúde de seu ecossistema. Ele espera também que a descoberta conscientize a população local de quão especial é esse rio e como é importante que seja salvo.

As populações de peixes grandes de água doce estão em declínio de modo geral devido a um conjunto de fatores, entre eles a construção de barragens, a pesca intensiva e a mudança climática. E muitas espécies de peixes grandes correm o risco de desaparecer para sempre.

"Em 2020 um dos candidatos a serem considerados o maior peixe de água doce do mundo, o peixe-espátula-chinês, foi declarado extinto", disse Hogan. "Foi uma notícia muito triste e me levou a temer que fôssemos assistir a mais extinções desses peixes de grande porte, e não ver recordes sendo quebrados."

Felizmente as arraias gigantes não são os únicos peixes gigantes que vêm sendo notícia recentemente. Em 2021 um esturjão-de-lago com peso recorde de 109 quilos foi capturado e solto no rio Detroit. E em maio um peixe-jacaré de quase 136 quilos pode ter quebrado o recorde do estado do Texas para esse peixe de água doce, se bem que o pescador tenha optado por soltar o animal em vez de matá-lo e trazê-lo para ser pesado.

"Quando você houve histórias sobre peixes que batem recordes, é um bom sinal", disse Hogan.

^{Tradução de Clara Allain}