Provavelmente algumas coisas vêm à sua mente quando você pensa em agricultores. Para citar algumas: macacão, chapéu de palha, braços bronzeados; fardos de feno, tratores, sementes. Tudo muito amigo do agricultor. E quanto aos pelos, bigodes e grandes dentes da frente? Provavelmente não.

Mas em um artigo publicado na segunda-feira (11), pesquisadores argumentam que talvez, apenas talvez, o gopher-de-bolso do sudeste dos Estados Unidos, uma espécie de roedor escavador, conhecido em muitas comunidades como uma praga, possa ser considerado um tipo rudimentar de agricultor. Ao cavar longos túneis subterrâneos que promovem o crescimento das plantas e permitem que as raízes sejam facilmente comidas, os gophers-de-bolso seriam, como disse o estudo, "o primeiro mamífero não humano agrícola".

"Como eles fornecem e cultivam esse ambiente ideal para o crescimento, achamos que isso os torna agricultores", disse Veronica Selden, que se formou em maio na Universidade da Flórida e liderou a pesquisa.

Francis E. Putz, biólogo da Universidade da Flórida e coautor do artigo, disse: "A agricultura é apenas mais um elemento da história natural do gopher-de-bolso".

Espécies em todo o reino animal se envolvem em comportamento agrícola. Alguns dos mais avançados são formigas e besouros coletores de fungos que capinam, regam, protegem e plantam. Mas pode ser difícil responder à frequente pergunta: eles são agricultores?

"Eu definiria simplesmente a agricultura como qualquer indivíduo que tenha controle sobre suas terras e seja capaz de decidir o que quer cultivar", disse Nezahualcoyotl Xiuhtecutli, coordenador geral da Associação de Agricultores da Flórida, que defende as comunidades de trabalhadores agrícolas do estado.

"Fazemos distinção entre agricultores e trabalhadores agrícolas", acrescentou. "Os agricultores podem tomar decisões por si mesmos."

O livre-arbítrio provavelmente não pode ser atribuído aos gophers. Então, não são agricultores nesse sentido.

"No que diz respeito às qualificações, ser agricultor é um termo meio nebuloso", disse Kate Downes, diretora de divulgação da New York FarmNet, organização que presta consultoria aos agricultores do estado. "Não temos uma regra rígida e rápida: se você se identificar como agricultor, trabalharemos com você."

Os gophers não se identificam como agricultores, portanto, também não são agricultores nesse sentido.
Quando indaguei a respeito, o birô agrícola da Flórida me encaminhou para seu manual sobre isenções estatutárias e leis de transporte para agricultura. "'Agricultura' significa a ciência e a arte da produção de plantas e animais úteis ao homem", lê-se na primeira página do documento.

Os gophers são humanos? Não? Não são agricultores.

Então como os gophers são agricultores? Putz e Selden oferecem um argumento em duas partes.

Primeiro, os gophers-de-bolso, que são solitários e passam a maior parte do tempo no subsolo, promovem o crescimento de plantas e raízes com seus túneis. Ao escavar, os roedores fazem circular o ar sob as plantas, aumentando o oxigênio no solo. Essa atividade ajuda as raízes a absorver mais nutrientes. Os pesquisadores também descobriram que os gophers dispersam seus resíduos pelos túneis, o que pode ajudar a fertilizar o solo.

Em segundo lugar, todo o tempo que os gophers passam no subsolo é cansativo. Escavar um metro de profundidade consome milhares de vezes mais energia do que caminhar a mesma distância. Putz e Selden se perguntaram de onde vem toda essa energia.

Ao isolar vários sistemas de túneis ativos, eles descobriram que as mesmas atividades de escavação que promovem o crescimento das plantas permitem que as raízes cresçam diretamente no ar dentro dos túneis úmidos. Os gophers comem regularmente essas raízes, o que poderia fornecer mais de 20% das necessidades calóricas diárias dos animais e compensar parte da energia perdida no processo de escavação.

Os pesquisadores também sugerem que alguns sistemas radiculares particularmente densos podem fornecer o resto do sustento dos animais.

"Acho que uma das razões pelas quais eles têm esses túneis extremamente longos é que há alguns lugares nesses sistemas que produzem muita comida", disse Putz.

J.T. Pynne, biólogo da Federação da Vida Silvestre da Geórgia especializado no estudo de gophers, disse sobre a abertura de túneis: "Acho que, se afrouxarmos a definição, podemos chamá-la de agricultura, mas você terá que aplicar isso a todo o espectro de herbívoros".

Pynne observa que o animal "melhora o solo" com seus túneis e "constrói os arredores para tornar seu hábitat melhor para si mesmo", mas, afinal, seu comportamento não é intencional o suficiente para ser um agricultor.

"Com base em toda a minha experiência, não os vejo avançados o suficiente", disse Pynne, que descobriu que os gophers brilham sob luz ultravioleta.

Os autores do artigo argumentam que "agricultor" é um conceito um tanto artificial. Nenhum deles parecia querer discutir essa questão.

"Nós pensamos que a maneira como eles cultivam raízes nos túneis é suficiente para considerá-los agricultores", disse Selden.

O mais importante para eles foi aprender outro fato curioso sobre como esses animais se encaixam em seu ecossistema.

"Se você digitar 'gophers-de-bolso' online, a maioria das entradas é sobre como matá-los", disse Putz. "Acho que o primeiro passo para cuidar da natureza é saber algo sobre ela."

_{Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves.}