Em cerca de cinco anos e meio, segundo a previsão dos astrônomos, um asteroide tão grande quanto o edifício Empire State Building passará pelo espaço a uma distância de 31.860 km da Terra, o mais próximo que um objeto celeste desse tamanho terá chegado do nosso planeta na história moderna.
Quando isso acontecer, espera-se que uma espaçonave lançada pela Nasa em 2016 esteja em posição de fornecer um exame detalhado desse raro encontro próximo.
A missão, dirigida por cientistas da Universidade do Arizona, deve produzir percepções sobre a formação planetária e conhecimentos que possam informar os esforços para construir um sistema de defesa contra possíveis colisões de asteroides com a Terra.
Na época de sua descoberta em 2004, o asteroide Apófis, cujo nome vem de uma serpente demoníaca que personifica o mal e o caos na mitologia egípcia antiga, parecia representar uma ameaça de impacto terrível para a Terra, com os cientistas prevendo uma possível colisão em 2029. Desde então, observações refinadas excluíram qualquer risco de impacto por pelo menos mais um século.
Ainda assim, sua próxima aproximação em 2029 colocará o asteroide a uma distância pequena da Terra —menos de um décimo da distância da Lua até nós e bem dentro das órbitas de alguns satélites geossíncronos do planeta.
A espaçonave que agora se dirige para um encontro com o Apófis é a Osiris-Rex, que ganhou as manchetes ao retirar uma amostra de solo de um asteroide diferente há três anos e enviá-la de volta à Terra em uma cápsula que aterrissou de paraquedas em Utah, nos Estados Unidos, em setembro.
Em vez de aposentar a espaçonave, a Nasa a rebatizou como Osiris-Apex –abreviação de explorador do Apófis— e acionou seus propulsores para colocá-la em rota para seu próximo alvo.
O Apófis, oblongo e de formato semelhante ao de um amendoim, é um asteroide pedregoso que se acredita ser composto principalmente de silicatos, além de ferro e níquel.
Medindo cerca de 340 metros de diâmetro, ele deverá passar a 31.860 km da superfície da Terra em 13 de abril de 2029, tornando-se visível a olho nu por algumas horas, disse Michael Nolan, pesquisador principal adjunto da missão na Universidade do Arizona.
"Não será um espetáculo glorioso", disse Nolan, mas aparecerá como um ponto de luz solar refletida no céu noturno sobre a África e a Europa.
Estima-se que um asteroide desse tamanho passando tão perto da Terra ocorra aproximadamente uma vez a cada 7.500 anos. O sobrevoo do Apófis é o primeiro encontro desse tipo previsto com antecedência.
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