Quando o holandês Edsger Dijkstra preencheu os papéis para casar com sua noiva, Maria, indicou como profissão “programador de computador”, mas autoridades recusaram. Elas tinham alguma razão: em 1957 havia pouquíssimos computadores —um único em toda a Holanda— e a programação não existia. Dijkstra teve que se casar como matemático mesmo.

O primeiro computador holandês que funcionava, o ARRA II, havia sido construído no Mathematisch Centrum de Amsterdã em 1952, ano em que Dijkstra foi contratado. Mas em 1956 foi substituído pelo ARMAC, 50 vezes mais rápido, e pediram que Dijkstra fizesse uma demonstração para o público leigo das maravilhas que a nova máquina podia fazer.

Era um enorme desafio: ele precisava encontrar um problema que todo mundo entendesse, difícil para humanos, mas que o computador resolvesse rapidamente. Escolheu tratar da questão de encontrar o caminho mais curto, por estrada, entre duas cidades. Mas para isso precisava saber como resolver e como programar a solução no ARMAC.

Após semanas tentando, a descoberta veio enquanto tomava um café com Maria. “O algoritmo para o percurso mínimo foi concebido em 20 minutos, sem papel nem lápis”, contou depois. A apresentação foi um sucesso: Dijkstra pedia que alguém do público escolhesse duas cidades, apertava um botão e (apenas!) um minuto depois o computador dava o itinerário mais curto entre elas. Ninguém jamais vira isso.

O ARMAC virou sucata, mas o algoritmo de Dijkstra tem inúmeras aplicações nos nossos dias. Ele está na origem dos aplicativos de navegação que usamos para dirigir e também regula o modo como os servidores da internet conversam entre si, otimizando as ligações entre dois pontos quaisquer. O próprio Dijkstra aplicou ideias parecidas ao desenho de circuitos eletrônicos, minimizando a quantidade de material e o tempo de comunicação entre as partes.

Pare para pensar, caro leitor: na época não havia internet, GPS, mapas por satélite ou smartphones. Se Dijkstra tivesse tentado fazer alguma coisa com aplicação prática no seu tempo, talvez a esta altura ela já estivesse esquecida. Em vez disso, por meio de uma brincadeira “inútil”, ele contribuiu de verdade para o mundo em que vivemos hoje.

Dijkstra tinha consciência de que a matemática não é valorizada como merece. Com humor, descrevia o plano de fundar uma companhia chamada Matemática S.A. para comercializar teoremas matemáticos, da mesma forma como empresas de software hoje comercializam aplicativos. A Matemática S.A. atuaria na produção, no conserto e na manutenção de teoremas, e seu carro-chefe seria a demonstração da famosa Hipótese de Riemann. Difícil mesmo seria cobrar royalties dos matemáticos que usam a Hipótese de Riemann na prova de seus teoremas...