Na segunda metade dos anos 1530, Girolamo Cardano ficou sabendo que um certo Niccolò Tartaglia, da cidade de Brescia, teria descoberto a solução de algumas equações cúbicas. Usando de truques, insultos, elogios e promessas, conseguiu convencer o outro matemático a visitá-lo em Milão, em 1539.

Durante a visita, Tartaglia revelou o segredo das equações x³+px=q e x³+q=px, mediante a promessa de que seria o primeiro a publicar. Mas, em 1542, Cardano descobriu que Scipione del Ferro, da Universidade de Bolonha, já sabia resolver x³+px=q décadas atrás. Considerou-se então desobrigado da promessa, e incluiu a solução dessa equação no seu livro "Artis Magnae", publicado em 1545, atribuindo-a a del Ferro e Tartaglia.

Este último ficou furioso, compreensivelmente, passando a atacar Cardano em seus escritos. Cardano não respondeu, mas seu jovem discípulo Ludovico Ferrari assumiu esse papel, atacando Tartaglia e o desafiando para um duelo matemático. Ele próprio dera uma grande contribuição à "Artis Magnae": a solução das equações x⁴+ax²+b=cx (Rafael Bombelli mostrou depois que o método funciona para toda equação de grau 4).

Ferrari queria um duelo ao vivo, mas Tartaglia, que era gago desde a infância, insistia que fosse por escrito. Além disso, pobre, pedia que a aposta pudesse ser depositada na forma de livros, no lugar de ouro. Não tem como não simpatizar com o coitado...

Mas Tartaglia acabou acedendo a enfrentar Ferrari em pessoa e, mais ainda, na própria base deste, em Milão. Talvez tenha sido forçado pela necessidade, esperando ganhar dinheiro e fama caso vencesse o duelo. O encontro foi na igreja de Santa Maria, às 22h de 10 de agosto de 1548, e não sabemos bem o que aconteceu.

Tartaglia afirmou que foi impedido de falar pelos amigos de Ferrari. As discussões se estenderam noite adentro, sobre pontos matemáticos obscuros, até que todos tiveram que partir. Tartaglia voltou a Brescia no dia seguinte, temendo pela própria vida.

Parece que Ferrari foi declarado vencedor do duelo. Sua estrela brilhou a partir daí, tendo recebido várias ofertas de emprego, inclusive do imperador Carlos 5º do sacro império romano-germânico. Acabou aceitando trabalhar para o cardeal de Mântua, Ercole Gonzaga. Problemas de saúde o forçaram a se aposentar cedo, e faleceu em 1565, aos 43 anos. Tartaglia morrera oito anos antes. Cardano viveu até 1576.