A pioneira alemã em aeronaves elétricas, Lilium, recentemente começou a montar seu primeiro jato de passageiros em preparação para o serviço comercial planejado para 2026, e o cofundador da empresa já está planejando seu próximo grande passo: um modelo muito maior movido a bateria que poderia transportar até 100 passageiros.
A startup prevê o modelo —com um alcance de cerca de 1.000 quilômetros— para meados da próxima década, com um plano para dobrar seu raio até 2045, disse Daniel Wiegand, que cofundou a Lilium há quase 10 anos. Wiegand disse que é o próximo passo lógico para a empresa, à medida que trabalha para transformar compromissos para seu primeiro jato em pedidos firmes, abrindo financiamento para um espectro mais amplo de aeronaves.
"Vejo-nos construindo uma base mais ampla de aeronaves", disse Wiegand, falando em uma entrevista dentro de um jato Lilium simulado na sede da empresa perto de Munique. "Neste ponto, é uma visão, mas há um enorme potencial. Se você quer ser neutro em carbono, então os ecombustíveis não são a resposta."
A indústria da aviação comercial está em um ponto de inflexão tecnológica, com um grupo de startups tentando construir pequenas aeronaves elétricas que visam conquistar uma fatia do mercado de transporte urbano e regional atualmente atendido principalmente por helicópteros.
Enquanto isso, a Airbus está trabalhando em sua aeronave de próxima geração que também pretende ter em serviço até meados da próxima década. O fabricante europeu de aviões está seguindo uma abordagem dupla que inclui um modelo com propulsão convencional e outro que utiliza hidrogênio como fonte de combustível.
A indústria da aviação se comprometeu a se tornar neutra em carbono até 2050, embora dúvidas tenham surgido se o objetivo é alcançável porque o chamado combustível sustentável de aviação, ou SAF, não está disponível em quantidades suficientes e custa muito caro. Algumas companhias aéreas, incluindo a Lufthansa, disseram que precisarão aumentar o preço das passagens para incorporar o gasto adicional.
O design da Lilium é diferente de outros modelos de decolagem e pouso vertical elétricos, ou eVtol. Ele utiliza motores a jato embutidos em duas asas em vez de rotores abertos em modelos como Joby Aviation, Archer ou Volocopter, que se parecem mais com grandes drones ou helicópteros tradicionais.
A empresa espera que os aviões de fibra de carbono sejam concluídos ainda neste ano, com a permissão regulatória de segurança para o primeiro voo prevista para 2025 e a entrega aos clientes começando em meados do ano seguinte.
O primeiro jato da Lilium —com espaço para 4 a 6 passageiros e um piloto— possui pacotes de bateria armazenados nas paredes laterais da cabine, o que lhe confere um alcance de cerca de 175 quilômetros. Isso o torna mais adequado para viagens regionais do que para pequenos saltos urbanos. Outro elemento que a Lilium diz diferenciá-la é sua adesão ao padrão de segurança anteriormente reservado apenas para grandes aeronaves comerciais.
Essa exigência —que coloca a probabilidade teórica de uma falha catastrófica em uma em um bilhão de horas de voo— é mais rigorosa do que os critérios de aeronavegabilidade para helicópteros em uma em um milhão de horas de voo, disse Wiegand. Isso, por sua vez, dá à Lilium uma vantagem competitiva e também ajuda a estabelecer as bases para aeronaves maiores, porque o padrão se aplica a todo o processo de construção de uma aeronave, disse ele.
A empresa obteve um impulso comercial muito necessário nesta semana depois que a companhia aérea estatal da Arábia Saudita formalizou um acordo para comprar até 100 unidades. O acordo, se for concretizado em uma possível cerimônia de assinatura na próxima semana, elevaria o número de pedidos firmes para pouco mais de 100, com mais compromissos que a Lilium pretende converter em acordos sólidos.
Entre os possíveis candidatos para essa conversão está a companhia aérea brasileira Azul, que poderia ser de tamanho semelhante ao acordo saudita. A Lilium aponta para os muitos milhares de movimentos de helicópteros em São Paulo a cada ano, à medida que os passageiros tentam evitar o congestionamento na maior cidade do Brasil, tornando-a um mercado adequado para eVtols.
Um jato Lilium custa cerca de US$ 7,6 milhões (mais de R$ 40 milhões) para uma versão básica de transporte e cerca de US$ 11 milhões (quase R$ 60 milhões) para o modelo premium de quatro lugares. Os pedidos firmes são importantes porque ajudam a desbloquear os chamados pagamentos pré-entrega, à medida que a empresa busca desbloquear fontes adicionais de financiamento. Entre os investidores existentes está a Tencent, que detém cerca de 19% das ações.
A empresa está em negociações com o governo alemão e o estado da Baviera para receber financiamento adicional. A Lilium deve receber 100 milhões de euros da Alemanha e até 250 milhões de euros da França. O apoio deste último provavelmente levaria a uma segunda linha de montagem final no país, e a Lilium está no processo de avaliação de locais, disse o CEO Klaus Roewe em uma entrevista separada.
A Lilium pode construir cerca de 80 unidades em sua instalação existente perto de Munique, o suficiente para levá-la até 2026, quando as entregas comerciais começam, disse Roewe. Possíveis locais para a nova linha incluem o sul da França, também sede da Airbus, de acordo com Roewe, que trabalhou na fabricante europeia de aviões por 30 anos antes de ingressar na Lilium.
O sul da França também é um mercado-chave prospectivo para a Lilium, pois a região atrai pessoas ricas que agora optam por usar helicópteros para se deslocar entre cidades como Nice, Cannes e Mônaco.
"O turismo VIP na Côte d'Azur tem um enorme impacto econômico, mas muitas vezes vem acompanhado de muito barulho de helicópteros", disse Roewe. "Nosso jato reduziria significativamente o ruído, mantendo o turismo e o valor econômico."
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