Vinte e um corredores morreram devido ao frio extremo durante uma ultramaratona realizada na província de Gansu, no noroeste da China, neste domingo (23). A prova, composta por 100 quilômetros, teve início no sábado (22) em uma das curvas do rio Amarelo, área conhecida por penhascos e colunas de rochas.

A rota levaria os corredores por cânions, montes e um planalto árido com uma elevação de 1.000 metros. A tragédia despertou reação pela falta de um plano de contingência para socorrer os corredores.

A corrida, que teve a participação de 172 pessoas, começou às 9h (horário local) com os corredores vestindo bermudas e camisetas sob céu nublado, segundo fotografias de redes sociais.

Perto das 12h de sábado, um trecho montanhoso da corrida foi atingido por granizo, chuva congelante e vendavais que derrubaram a temperatura, de acordo com autoridades locais. "A chuva ficava cada vez mais forte", disse Mao Shunzi, participante da prova.

Tremendo de frio, ela retornou antes do trecho mais elevado da prova, devido a experiências ruins com hipotermia. A temperatura na região registrou um patamar mínimo de 6 ºC no sábado (22). "Inicialmente me arrependi, pensando que poderia ser apenas uma chuva passageira, mas quando vi os fortes ventos e chuvas pelas janelas do quarto no hotel, senti-me sortuda por ter tomado essa decisão", afirmou Mao.

Um esforço de resgate com mais de 1.200 pessoas foi iniciado, contando com a assistência de imagens térmicas, drones, radares e equipamentos de demolição, segundo a imprensa estatal chinesa. Um deslizamento causado pelo mau tempo dificultou ainda mais o salvamento. De acordo com serviços meteorológicos, estavam previstos queda brusca na temperatura e fortes ventos na região.

"Estava muito quente no dia anterior, e, embora a previsão do tempo indicasse ventos e chuva moderada, todos acreditavam que seriam brandos", disse Mao. "O noroeste da China é seco." Muitos dos corredores tiveram hipotermia e se perderam em meio aos ventos fortes e à chuva pesada. O governo da província de Gansu reuniu uma equipe para investigar a causa das mortes, segundo a imprensa local.