Considerada por muitos a capital do mundo, Nova York não é capital nem do estado —a residência oficial do democrata Andrew Cuomo, que renunciou depois de ter sido acusado de assédio sexual por 11 mulheres, fica em Albany.
A cidade tem pouco menos de 100 mil habitantes e fica a 230 quilômetros ao norte de Nova York —que possui uma população 85 vezes maior.
Tornado colônia holandesa, após a exploração de Henry Hudson, em 1609, o estado de Nova York começou a partir de Albany. Em 1614, Fort Nassau, construído na ilha Castle, hoje porto da capital nova-iorquina, foi transformado em um entreposto comercial da New Netherland Company, abrindo o caminho para a cidade se tornar um importante centro de transporte e comércio.
Passados mais dez anos, em 1624, os holandeses estabeleceram o primeiro povoado europeu no estado, sob o nome de Fort Orange. A instalação em Nova Amsterdã, na ilha de Manhattan, ocorreu apenas um ano depois.
Albany ganhou esse nome em 1664, após se render para os britânicos, que renomearam o local em homenagem a James, duque de York e Albany (que se tornou o rei James 2º). A localização estratégica e a construção de Fort Frederick, para proteger a região, fizeram da cidade uma das principais da era colonial. Entre 1790 (o primeiro ano do censo americano) e 1850, a população saltou de quase 4.000 habitantes para pouco mais de 50 mil, um aumento de mais de 1.000% em 60 anos.
A importância histórica de Albany foi, assim, estabelecida ainda nos primeiros séculos de colonização dos Estados Unidos, como uma via comercial. A manutenção da cidade como capital, após seu estabelecimento em 1797, por outro lado, está ligada à sua localização muito mais central do que Nova York (a cidade).
Embora ambas estejam na parte leste do estado, Albany fica no centro, enquanto Nova York fica bem ao sul, na costa do oceano Atlântico. Como uma capital sedia uma série de eventos econômicos e políticos de importância para o estado, uma localização mais centralizada faz diferença para unir pessoas tanto no norte e oeste, como do sul.
Essa lógica da localização é usada em outros estados: Austin, no Texas, é mais centralizado que Houston e Dallas, por exemplo. Já Tallahassee, na Flórida, ficava entre as duas principais cidades do estado no início do século 19, St. Augustine e Pensacola —hoje, porém, é muito longe das mais importantes, Miami e Orlando.
"O padrão usual da localização [das capitais] nos EUA é este: não é a maior metrópole, é próxima ao centro do estado e o resultado de uma batalha leglistativa de acordos", escreveu John Heppen, professor do Departamento de Geografia e Ciências Cartográficas da Universidade de Wisconsin-River Falls, na resenha sobre o livro "American Capitals".
Assim, a maioria das capitais é determinada pela legislatura estadual, mas algumas foram escolhidas pelos governadores ou por voto popular, explicou o professor.
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