Ao menos 25 pessoas morreram em decorrência de um tornado e de violentas tempestades que atingiram na noite de sexta (24) o estado do Mississippi, no sul dos EUA, e outra vítima foi identificada no Alabama, informaram autoridades neste sábado (25).

Dezenas de pessoas ficaram feridas, segundo a agência de gestão de emergência Mema, que informou ainda que o número de mortes deve subir nas próximas horas.

As operações de busca e resgate estão em andamento nos condados de Sharkey e Humphreys, a cerca de 110 km ao norte de Jackson, a capital do Mississippi. "Minha cidade se foi", disse o prefeito de Rolling Fork, Eldridge Walker. "O que encontramos é a devastação ao nosso redor."

Woodrow Johnson, um funcionário do condado de Humphreys, disse à rede americana CNN que sua esposa o acordou com o barulho. "Foi uma coisa muito assustadora", afirmou, acrescentando que a casa de seu vizinho, um trailer, havia "desaparecido completamente".

O Serviço Nacional de Meteorologia alertou os moradores que os riscos persistirão mesmo depois que as tempestades passarem. Imagens de televisão mostraram casas destruídas e escombros espalhados pelas estradas.

"Quanto aos números oficiais de danos, não os teremos até amanhã", disse Malary White, da Mema. O Serviço Meteorológico Nacional de Jackson informou que o alerta de tornado havia passado, mas que chuvas e trovoadas adicionais são esperadas.

O presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, divulgou comunicado na tarde de sábado manifestando solidariedade. O chefe da Casa Branca disse que as imagens são dolorosas e que seu governo fará o possível para ajudar os afetados pelo tempo que for necessário.

O governador do Mississippi, o republicano Tate Reeves, pediu publicamente que Biden decrete estado de desastre em sua região, uma medida que permite que Washington envie recursos adicionais tendo em vista que os recursos locais não são suficientes para dar conta da demanda pós-tragédia.

Tornados são eventos climáticos muito frequentes nos EUA durante todas as épocas do ano, especialmente na porção sul do país, onde ficam o Mississippi e o Alabama. A probabilidade de formação deles, no entanto, aumento durante os meses de março e abril na região.

Especialistas alertam que, quando os tornados ocorrem na parte da noite, têm um potencial ainda mais perigoso. Isso porque a população, em geral, está dormindo e demora mais a responder a um aviso das autoridades para buscar abrigo seguro. Com a pouca luz, também é difícil ver que eles se aproximam.

A maioria das tempestades com maior saldo de mortos nos EUA ocorreu de março a junho. Um dos piores desastres registrados nas últimas décadas ocorreu em maio de 2011, quando um tornado devastou o Missouri e deixou ao menos 158 mortos.