Maki Kaji, o japonês conhecido como o "pai do sudoku" (pronuncia-se "súdôku") por seu papel na popularização do quebra-cabeças numérico amado por milhões de pessoas, morreu no último dia 10. Ele tinha 69 anos e foi vítima de um câncer, segundo afirmou a editora Nikoli nesta segunda (16) num comunicado.

"Kaji era conhecido como o pai do sudoku e foi amado pelos fãs dos quebra-cabeças em todo o mundo", afirma o texto.

O sudoku, uma espécie de palavra cruzada com números, foi inventado pelo matemático suíço Leonhard Euler no século 18. Embora ele tenha ganhado a sua versão moderna nos Estados Unidos, é Kaji que é considerado o responsável por popularizar o jogo.

Foi ele, inclusive, que batizou o jogo de sudoku, uma contração da frase japonesa "cada número deve ser individual". O passatempo foi levado ao Japão nos anos 1980, quando já era famoso nos Estados Unidos. Décadas depois, recebeu o nome de sudoku também nos EUA e na Europa.

Kaji declarou à BBC em 2007 que criar o novo quebra-cabeças foi como "encontrar um tesouro".

"Não se trata de ganhar dinheiro. É puramente a emoção de tentar resolvê-lo", disse.

Uma cerimônia em sua homenagem será celebrada em uma data que ainda será definida.