O presidente-executivo da Tesla, Elon Musk, defendeu maior produção de níquel, usado em baterias que alimentam seus carros elétricos, alertando que o custo atual do componente ainda segue sendo o grande obstáculo para o crescimento da empresa.

"A Tesla lhes dará um contrato gigante por um longo período se vocês produzirem níquel de maneira eficiente e ambientalmente correta", disse Musk em teleconferência de resultados.

O níquel torna as baterias mais densas, capazes de armazenar mais energia, e a Tesla precisa do metal mais do que nunca, uma vez que está buscando aumentar a produção de picapes e projetos de energia solar que usam muito níquel.

O pedido de Musk por mais níquel ocorre em um momento em que os preços de materiais usados em baterias despencou. Entretanto, operadores e analistas do setor afirmam que os volumes que a Tesla vai precisar provavalmente não vão ser suficientes para convencer as mineradoras a investir em aumento de produção.

Atualmente, a Tesla compra baterias de níquel-cobalto-manganês (NCM) da sul-coreana LG Chem e baterias de níquel-cobaldo-alumínio (NCA) da japonesa Panasonic.

Estas fabricantes compram níquel indiretamente de mineradoras em uma longa cadeia de fornecimento.

Há três grandes fornecedores, a Vale, no Canadá, a russa Norilsk Nickel e a australiana BHP.

O níquel atingiu uma mínima de 14 meses em março, a 10.865 dólares a tonelada e desde então subiu para 13.180 dólares, ainda 30% menos do que o pico dos últimos cinco anos atingido em setembro.

"O limitador real do crescimento da Tesla é produção das células de baterias a preços acessíveis", disse Musk.

A Tesla deve revelar avanços tecnológicos no evento "Dia da Bateria", marcado para ocorrer em setembro.