Uma startup de Xangai está buscando arrecadar US$ 500 milhões (R$ 2,8 bilhões) para desenvolver uma tecnologia de fusão nuclear de próxima geração mais barata, enquanto a China corre com o Ocidente para resolver o problema da comercialização da revolucionária energia limpa.

A fusão nuclear —onde isótopos de hidrogênio se fundem após serem aquecidos a temperaturas extremas, liberando energia— tem há décadas o potencial de fornecer eletricidade abundante sem emissões e sem resíduos nucleares radioativos de longa duração.

A Energy Singularity, fundada em 2021, vem desenvolvendo um tokamak em pequena escala, uma máquina que se espera que seja o cerne das usinas de energia de fusão.

A startup chinesa é uma das pelo menos 45 empresas em cerca de 13 países que trabalham para comercializar a fusão nuclear, usando abordagens tecnológicas e fontes de combustível diversas, de acordo com a Fusion Industry Association, com sede nos EUA.

No entanto, a tecnologia ainda é incipiente e especialistas dizem que ainda não há garantia de que as usinas de energia de fusão serão realizadas. Muitas máquinas desenvolvidas até o momento mal geraram energia suficiente para ferver uma chaleira.

Ye Yuming, diretor de operações e co-fundador da Energy Singularity, disse que a abordagem da empresa foi inspirada pelo trabalho realizado no Instituto de Tecnologia de Massachusetts e sua spinout Commonwealth Fusion Systems.

Os engenheiros dos EUA lá têm desenvolvido um tokamak em pequena escala usando material supercondutor de alta temperatura para envolver um plasma dos isótopos aquecidos a temperaturas mais quentes que o sol.

"Nossa avaliação foi que isso é mais um problema de engenharia do que um problema científico", disse Ye ao Financial Times, acrescentando: "Todos os tokamaks são baseados na mesma física para realizar a energia de fusão. Mas através da inovação do ímã HTS, podemos reduzir significativamente o tamanho da máquina, então podemos reduzir o custo significativamente."

Embora Ye acredite que os concorrentes dos EUA desfrutem de "um ambiente de financiamento muito mais favorável", a Energy Singularity espera poder aproveitar as profundas cadeias de suprimentos da China para materiais-chave de fusão, incluindo o material HTS. A empresa afirmou que cerca de 95% dos materiais para seu primeiro dispositivo, o Honghuang 70 ou HH70, foram fabricados localmente, destacando a "acumulação de vantagens de longo prazo" na tecnologia nuclear chinesa.

"Temos uma vantagem de custo em materiais, em pessoal, em tudo... acreditamos que o custo na China seria pelo menos 50% menor do que construir o mesmo tipo de máquina nos EUA", disse Ye.

Ainda assim, ele observou que "pode haver alguma incerteza científica" à medida que a tecnologia avança em direção a campos magnéticos cada vez mais fortes.

A Energy Singularity arrecadou cerca de US$ 110 milhões para desenvolver o HH70, cujas primeiras operações foram anunciadas em junho. Os apoiadores institucionais incluíram HongShan e Lanchi Ventures —as antigas unidades chinesas dos grupos de capital de risco dos EUA Sequoia Capital e BlueRun, respectivamente.

A startup cresceu para cerca de 135 funcionários e tem como meta arrecadar cerca de US$ 500 milhões em futuras rodadas de captação de recursos enquanto tenta desenvolver seu dispositivo de fusão nuclear de próxima geração, o HH170, até 2027. Ele será maior, gerando significativamente mais energia, e a empresa espera avançar para a comercialização da tecnologia antes de 2035.

Ye está confiante de que conseguirá levantar o dinheiro de investidores locais, apesar do pano de fundo das tensões entre EUA e China, que têm prejudicado o ambiente de financiamento.

"Sim, US$ 500 milhões é desafiador com certeza, mas não está totalmente fora de alcance se trabalharmos duro", disse ele.

Além do setor privado, a Energy Singularity estava em diálogo com grupos apoiados pelo Estado sobre investimentos potenciais, disse Ye.

O grupo tem contratos de colaboração assinados com instituições e universidades chinesas, incluindo o Instituto de Física do Sudoeste, a Universidade Jiaotong de Xangai e a Universidade de Lanzhou.

No entanto, o setor privado parecia estar avançando mais rapidamente em direção a tornar a fusão nuclear uma realidade comercial, disse ele.

"Projetamos, construímos e operamos nossa primeira máquina em apenas dois anos. Isso é significativamente mais curto do que qualquer universidade ou instituição de pesquisa normalmente precisa para construir um tokamak."

Ye, formado pela Universidade Tsinghua, co-fundou a empresa com ex-colegas da Universidade de Pequim, Yang Zhao e Dong Ge, que estudaram respectivamente na Universidade Stanford e na Universidade de Princeton, e Li Zhuyong, ex-professor de engenharia elétrica da Universidade Jiao Tong de Xangai.