O bilionário japonês Yusaku Maezawa, 46, decolou nesta quarta-feira (8) em uma espaçonave russa rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), o que ele vê como um ensaio para sua viagem planejada ao redor da Lua com a SpaceX de Elon Musk em 2023.

O voo com o empresário e colecionador de arte partiu de Baikonur, no Cazaquistão. Com ele, estão seu assistente Yozo Hirano e o cosmonauta russo Alexander Misurkin. Eles passarão 12 dias a bordo da ISS.

Maezawa, um entusiasta do espaço que vem treinando para a jornada há meses, tornou-se um nome conhecido no Japão graças à sua inclinação por jatos particulares, namoradas famosas e brindes em dinheiro para seguidores do Twitter.

Na terça (7), véspera de seu voo, Maezawa afirmou estar "animado como uma criança antes de uma excursão da escola".

"Realmente desejo ver a Terra do espaço, viver a experiência da gravidade zero, constatar como o espaço muda as pessoas e observar como eu vou mudar depois deste voo", disse o bilionário.

Durante os 12 dias, seu assistente Hirano documentará em vídeo a estadia dos dois homens e suas interações a bordo da ISS.

O bilionário preparou uma lista de cem atividades que deseja realizar. O cosmonauta Alexandre Missourkine, que pilotará a espaçonave, considera que seus colegas terão uma agenda cheia. "Será um desafio fazer tudo", afirmou.

Ele planejou com os turistas espaciais um torneio "amigável" de badminton sem gravidade.

O voo chega em um momento crucial para a indústria aeroespacial russa, prejudicada há anos por escândalos e em constante concorrência com empresas privadas dos Estados Unidos, particularmente com a Space X, propriedade do bilionário Elon Musk, que agora transporta passageiros para a ISS.

Maezawa deve se tornar o primeiro passageiro particular na viagem lunar SpaceX e começou a procurar oito pessoas para se juntar a ele, exigindo que os candidatos passem em testes médicos e uma entrevista.