Muitos macacos são habilidosos no uso de pedras, utilizando-as para escavar raízes, cortar plantas e abrir guloseimas diversas, incluindo frutas, nozes e castanhas.

Mas parece que alguns macacos também estão utilizando ferramentas de pedra para algo um pouco diferente. Em artigo publicado este mês no periódico Ethology, pesquisadores informaram que alguns macacos frequentemente esfregam pedras em volta de seus genitais ou as batem suavemente nessa área. E que esses comportamentos são acompanhados por sinais de excitação sexual fisiológica não produzida por outras ações envolvendo a manipulação de pedras.

Em outras palavras, disse Camilla Cenni, doutoranda da Universidade de Lethbridge, no Canadá, que realizou a pesquisa para sua dissertação, os macacos parecem praticar "uma forma de masturbação autodirigida e assistida por ferramentas".

Alguns dos exemplos mais conhecidos de uso de ferramentas por animais selvagens estão ligados ao incessante esforço de vida ou morte para encontrar alimento suficiente: chimpanzés usam paus para juntar cupins, corvos utilizam gravetos para extrair larvas de troncos e lontras-marinhas esmagam caracóis com a ajuda de pedras.

O estudo com os macacos não é o primeiro relato sobre animais selvagens utilizando objetos para se masturbar, mas traz novas evidências de que, pelo menos em alguns casos, animais parecem usar ferramentas unicamente para se darem prazer. "Pode-se argumentar que não é um comportamento realmente útil ou que promove a adaptação", disse Cenni.

O estudo é baseado em observações de uma população de macacos do gênero Macaca, de cauda comprida, que se deslocam por uma área grande e vivem no Santuário Floresta Sagrada dos Macacos ou nas proximidades, em Ubud, cidade balinesa da Indonésia, onde habitualmente recebem alimentos de humanos.

Cientistas haviam observado anteriormente que esses macacos frequentemente manuseiam pedras sem uma finalidade evidente. Os macacos podem, por exemplo, bater as pedras juntas em suas mãos, ou então levantar e soltá-las repetidas vezes.

"É alguma espécie de manipulação lúdica que não parece ter uma função evidente", disse Cenni.

Às vezes os macacos também usam pedras para esfregar ou dar tapinhas em seus genitais e virilha. Foi esse comportamento que levou ao que os pesquisadores chamaram de hipótese do "brinquedo sexual".

Para investigar a hipótese sistematicamente, Cenni e seus colegas analisam as ações de 173 macacos que manuseavam pedras. Descobriram que os machos jovens praticavam as batidinhas e esfregações genitais com mais frequência que os machos adultos e que tendiam a praticá-las especialmente em situações sexualmente tensas, como quando eles ou outro macaco nas proximidades estavam tentando atrair uma parceira para fazer sexo ou dando sinais de excitação sexual. Além disso, o comportamento tendia a preceder os sinais físicos de excitação sexual dos machos e durava por mais tempo quando a excitação ocorria. Esses padrões não se mantinham em outros tipos de manuseio de pedras.

"Os dados são muito convincentes", disse Elisabetta Visalberghi, especialista em cognição de primatas no Instituto de Ciências e Tecnologias Cognitivas do Conselho Nacional de Pesquisas italiano, que não participou do estudo. "O que eles constataram é que havia de fato algo de natureza sexual acontecendo." (Como qualquer boa cientista, ela não deixou de fazer as ressalvas apropriadas. "É muito difícil avaliar o prazer da masturbação", observou.)

Usar uma pedra como brinquedo sexual pode parecer desagradável, mas Cenni disse que não testemunhou em nenhum momento os macacos fazendo qualquer som que sugerisse que estivessem sentindo dor, como às vezes fazem quando são mordidos numa briga, por exemplo. Mesmo assim, ela observou, a ideia de que essa atividade específica possa causar dor além de prazer não pode ser excluída sem testes adicionais.

Os pesquisadores teorizam que os macacos possam ter topado com os tapinhas e esfregação genital enquanto praticavam outras ações aparentemente aleatórias envolvendo o manuseio de pedras. Se for fato, se enquadraria na teoria científica segundo a qual o uso de ferramentas pode ter evoluído a partir da manipulação lúdica de objetos.

"Pode haver um efeito transformacional, da brincadeira ao uso de ferramentas", disse Cenni.

Mas não está claro quanto é possível generalizar a partir de uma única população de macacos, uma população que é regularmente alimentada por humanos, logo, não precisa passar tanto tempo procurando alimento quanto outras populações de macacos. Talvez seja um benefício do lazer, aventou Visalberghi. "Se você tem tempo livre e encontra uma maneira de usar as pedras para uma finalidade xis, por que não?"

Tradução de Clara Allain