A Nova Zelândia tem sido um paraíso para pássaros terrestres há eras. A ausência de predadores terrestres permitiu que papagaios que não voam, kiwis e moas prosperassem. Agora, os pesquisadores estão acrescentando a esse aviário dois pinguins pré-históricos.
Uma espécie é um gigante musculoso que vagou pelo litoral da Nova Zelândia há cerca de 60 milhões de anos. Com quase 160 quilos, pesava tanto quanto um gorila adulto e é o pinguim mais pesado conhecido pela ciência.
Alan Tennyson, paleontólogo do Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa, descobriu os enormes ossos da ave marinha em 2017. Eles foram depositados numa praia conhecida pelos rochedos Moeraki, que são grandes concreções em forma de bala de canhão. A agitação das marés partiu várias dessas rochas de 57 milhões de anos, revelando pedaços de ossos fossilizados em seu interior.
Tennyson e seus colegas identificaram os restos fossilizados de dois grandes pinguins. O úmero de um deles, com quase 25 centímetros de comprimento, tinha quase o dobro do tamanho dos encontrados nos pinguins-imperador, o maior pinguim vivo. Em outros rochedos havia ossos de uma espécie de pinguim menor e mais completa, que também parecia ser maior que um pinguim-imperador moderno.
Os pesquisadores descreveram as aves antigas na última quarta-feira (8) no Journal of Paleontology. Eles chamaram o pinguim maior de Kumimanu (uma mistura das palavras maori para "monstro" e "pássaro") fordycei, e o menor de Petradyptes ("mergulhador de pedra") stonehousei.
Ao criar modelos 3D do enorme osso úmero de kumimanu e comparar seu tamanho e forma com os ossos das nadadeiras dos pinguins pré-históricos e modernos, os pesquisadores calcularam que o "pássaro monstro" pesava incríveis 154 kg —6,8 kg a mais que Lane Johnson, o atacante dos Philadelphia Eagles no Super Bowl.
Segundo Daniel Ksepka, paleontólogo do Museu Bruce em Greenwich, em Connecticut (EUA), e autor do novo estudo, o esqueleto fragmentado do kumimanu torna difícil identificar sua altura. Ksepka estima que ele tivesse cerca de 1,55 metro, dando-lhe uma constituição atarracada. O petradyptes também não era um peso-leve. Tinha 49,5 kg, tornando-o mais pesado que os pinguins-imperadores modernos, que chegam a 39,6 kg.
O kumimanu e o petradyptes singraram as águas da Nova Zelândia durante um ponto ideal na história oceânica, de acordo com Ksepka. O impacto do asteroide que encerrou a era dos dinossauros eliminou a maioria dos répteis marinhos enquanto os ancestrais das focas e baleias ainda estavam em terra. Portanto, havia poucas coisas que incomodariam um pinguim do tamanho de um urso.
"Se você é um pequeno pinguim de meio quilo, uma gaivota pode simplesmente arrancar sua cabeça", disse Ksepka. "Mas um pinguim de 135 quilos não vai se preocupar com uma gaivota pousando por perto, porque ele simplesmente a esmagaria."
Apesar de seu tamanho prodigioso, kumimanu e petradyptes possuíam nadadeiras primitivas reminiscentes de aves marinhas modernas, como o arau e o papagaio-do-mar, que voam e mergulham.
Julia Clarke, paleontóloga da Universidade do Texas em Austin, que estuda a evolução do mergulho em pássaros e não participou do novo estudo, disse que faria sentido para os primeiros pinguins como kumimanu e petradyptes manter várias características que restaram de seus ancestrais voadores.
As novas espécies dão mais evidências de que os pinguins pré-históricos se tornaram enormes antes de adaptarem suas nadadeiras em apêndices semelhantes a remos. Aves marinhas mais pesadas são capazes de mergulhar mais fundo e por mais tempo do que suas contrapartes mais leves, disse Ksepka. A barriga extra também teria ajudado esses pinguins a se manterem aquecidos na água.
Embora o kumimanu fosse poderoso, não superou seus primos pinguins menores. "Você tem pinguins supergrandes comendo as maiores presas e também pinguins de tamanho médio e menor, e todos eles podem se especializar em um ambiente superpovoado de pinguins", disse Clarke.
Apesar da abundância de frutos do mar e da pouca competição, esses pinguins provavelmente não poderiam crescer mais.
"Acredito que o kumimanu esteja perto do limite superior de uma ave marinha que não voa, e não espero encontrar pinguins substancialmente maiores", disse Gerald Mayr, paleontólogo do Instituto de Pesquisa Senckenberg em Frankfurt, na Alemanha, que descreveu os Kumimanu biceae, de 99 kg. Mayr, que não participou do novo estudo, observa que aves mais pesadas provavelmente esmagariam seus ovos.
Como espécimes dos primeiros pinguins fósseis, kumimanu e petradyptes revelam que os pinguins aumentaram de peso rapidamente depois que pararam de alçar voos.
"Depois que você sabe que não voa mais", disse Ksepka, "o céu é o limite."
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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