A missão da Nasa que pode desvendar mistérios da formação do Sistema Solar

A sonda Osiris-Rex, da Nasa, entrará na atmosfera da Terra no domingo (24/9) a mais de 15 vezes a velocidade de uma bala de rifle.

Ao fazer isso, a cápsula criará uma bola de fogo no céu, mas um escudo térmico e um paraquedas retardarão a sua descida e ajudarão em um pouso suave no deserto oeste de Utah, nos Estados Unidos.

A cápsula transporta uma carga preciosa – um punhado de poeira recolhida do asteroide Bennu, uma rocha espacial do tamanho de uma montanha que promete esclarecer as questões mais profundas: de onde viemos?

"Quando tirarmos os 250g (da carga) do asteroide Bennu de volta à Terra, estaremos olhando para material que existia antes do nosso planeta, talvez até alguns grãos que existiam antes do nosso Sistema Solar", diz o professor Dante Lauretta, o investigador principal da missão.

"Estamos tentando juntar as peças do nosso início. Como a Terra se formou e por que é um mundo habitável? De onde os oceanos obtiveram sua água; de onde veio o ar em nossa atmosfera; e o mais importante, qual é a fonte das moléculas orgânicas que constituem toda a vida na Terra?"

O pensamento predominante é que muitos dos componentes-chave chegaram ao nosso planeta no início da sua história, numa chuva de asteroides impactantes, muitos deles talvez como Bennu.

Os engenheiros comandaram os ajustes finais na trajetória da Osiris-Rex. Tudo o que resta é tomar a decisão final em relação a liberar a cápsula para cair na Terra neste fim de semana.

O projeto de coletar fragmentos de Bennu começou em 2016, quando a Nasa lançou a sonda Osiris-Rex em direção ao objeto de 500m. Demorou dois anos para chegar ao corpo e mais dois anos de mapeamento antes que a equipe da missão pudesse identificar com segurança um local na superfície da rocha espacial para coletar uma amostra de "solo".

Uma das pessoas importantes foi a lenda do rock e astrofísico britânico Brian May. O guitarrista do Queen é um especialista em imagens estéreo.

Ele tem a capacidade de alinhar duas imagens de um objeto tiradas de ângulos ligeiramente diferentes para dar uma sensação de perspectiva – criando uma visão 3D de uma cena. Ele e a colaboradora Claudia Manzoni fizeram isso para a lista de possíveis locais de amostra em Bennu. Eles estabeleceram os locais mais seguros para a aproximação.

"Eu sempre digo que você precisa de arte além de ciência", disse Brian à BBC News. "Você precisa sentir o terreno para saber se a espaçonave tem probabilidade de cair ou se vai bater nessa 'rocha da destruição' que estava bem na beira do eventual local escolhido, chamado Nightingale. Se isso tivesse acontecido, teria sido desastroso."

O momento da captura da amostra, em 20 de outubro de 2020, foi surpreendente.

Osiris-Rex desceu até o asteroide com seu mecanismo de "agarramento" na extremidade de um braço mecânico de 3m de comprimento.

A ideia era bater na superfície e, ao mesmo tempo, emitir uma rajada de gás nitrogênio para levantar cascalho e poeira.

O que aconteceu a seguir foi um choque para os cientistas.

Quando o mecanismo fez contato, a superfície se partiu como um fluído. No momento em que o gás disparou, o disco estava 10 cm abaixo. A pressão do nitrogênio abriu uma cratera de 8m de diâmetro. O material voou em todas as direções, mas principalmente também para a câmara de coleta.

E agora aqui estamos. A Osiris-Rex está a poucas horas de entregar a amostra de Bennu, no final do que foi uma viagem de ida e volta de sete anos e sete bilhões de quilômetros.

Assim que a cápsula estiver em segurança no solo, ela será transportada para o Johnson Space Center, no Texas (EUA), onde uma sala foi construída para analisar as amostras.

O cientista Ashley King, do Museu de História Natural de Londres (NHM), será um dos primeiros a trabalhar com o material. Ele faz parte da equipe que fará a análise inicial.

"Trazer amostras de um asteroide – não fazemos isso com muita frequência. Então, você quer fazer essas primeiras medições, e quer fazê-las muito bem", diz ele. "É incrivelmente emocionante."

A Nasa considera Bennu a rocha mais perigosa no Sistema Solar. Sua rota no espaço lhe dá a maior probabilidade de impactar a Terra do que qualquer asteroide conhecido.

Mas não entre em pânico: as probabilidades são muito baixas, semelhantes a lançar uma moeda e obter 11 caras consecutivas. E não é provável que haja qualquer impacto antes do final do próximo século.

Bennu provavelmente contém muita água – até 10% em peso – ligada aos seus minerais. Os cientistas procurarão ver se a proporção de diferentes tipos de átomos de hidrogênio nesta água é semelhante à dos oceanos da Terra.

Se, como alguns especialistas acreditam, a Terra primitiva era tão quente que perdeu grande parte da sua água, então encontrar uma correspondência de H₂O com Bennu reforçaria a ideia de que o bombardeamento posterior de asteroides foi importante para fornecer volume aos nossos oceanos.

Bennu provavelmente também contém cerca de 5-10% em peso de carbono. É aqui que reside grande parte do interesse. Como sabemos, a vida no nosso planeta baseia-se na química orgânica. Além da água, será que as moléculas complexas tiveram de ser transportadas do espaço para dar início à biologia na jovem Terra?

"Uma das primeiras análises a serem feitas na amostra incluirá um inventário de todas as moléculas baseadas em carbono que ela contém", diz a professora Sara Russell do NHM.

"Sabemos, pela observação de meteoritos, que é provável que os asteroides contenham um zoológico de diferentes moléculas orgânicas. Mas nos meteoritos, eles estão frequentemente muito contaminados e, por isso, este retorno de amostra nos dá a chance de realmente descobrir quais são os componentes orgânicos primitivos de Bennu são."

E Lauretta acrescenta: "Na verdade, nunca procuramos os aminoácidos que são usados nas proteínas dos meteoritos por causa desse problema de contaminação. Portanto, achamos que realmente vamos avançar em nossa compreensão do que chamamos de hipótese de entrega exógena, a ideia de que esses asteroides eram a fonte dos blocos de construção da vida."

Reportagem adicional de Rebecca Morelle, Alison Francis e Kevin Church

Este texto foi publicado originalmente aqui.