O telescópio Hubble descobriu vapor d'água em um planeta que está a mais de 900 trilhões de quilômetros de distância. Esse é o menor planeta fora do sistema solar onde água já foi encontrada na atmosfera, informaram nesta quinta-feira (25) as agências espaciais americana e europeia, Nasa e ESA, respectivamente.
Segundo Laura Kreidberg, do Instituto Max Planck para Astronomia, da Alemanha, codiretora da pesquisa, achar água em um planeta tão pequeno é uma descoberta importante. "Nos aproxima mais do que nunca da descrição de mundos realmente similares à Terra".
O planeta GJ 9827d, cujo diâmetro é aproximadamente o dobro do da Terra, fica na constelação de Peixes, a 97 anos-luz de distância. Planetas que ficam fora do Sistema Solar são chamados de exoplanetas.
Acredita-se que se trata de um "mini-Netuno", com uma atmosfera rica em hidrogênio e água, ou uma versão mais quente da uma lua de Júpiter, Europa, que tem sob sua crosta o dobro de água da Terra.
"GJ 9827d poderia ser metade água, metade rocha", explicou Björn Benneke, da Universidade de Montreal, codiretor da pesquisa. "E haveria muito vapor d’água em cima de um corpo rochoso menor."
"Até agora não havíamos conseguido detectar diretamente a atmosfera de um planeta tão pequeno. E estamos lentamente chegando lá", contou.
Por três anos, o Hubble analisou a longitude de onda das cores da atmosfera deste planeta —quando a luz da estrela em torno da qual ele orbita é filtrada através de sua atmosfera— e identificou a presença de moléculas de água.
Embora o GJ 9827d tenha uma atmosfera rica em água, sua temperatura de 425°C o torna inabitável.
A descoberta abre caminho para novos estudos tanto deste planeta como de outros parecidos com ele, em especial por meio do telescópio espacial James Webb. Ele consegue fazer imagens infravermelhas de alta resolução onde os cientistas podem procurar outras moléculas atmosféricas, como o dióxido de carbono e o metano.
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