A China lançou nesta quarta-feira (20) um satélite que fará a ponte de comunicação entre as operações na Terra e uma missão ao lado afastado da Lua.
O foguete com o satélite Queqiao-2, de 1,2 tonelada, e mais dois satélites menores, Tiandu-1 e Tiandu-2, deixou a província de Hainan, no sul do país, segundo a imprensa estatal.
O lado próximo da Lua está sempre voltado para a Terra. Isso significa que as transferências de dados do outro lado, o afastado, são impossíveis, já que não há linha direta de visão.
O equipamento orbitará o satélite e transmitirá sinais para a missão Chang'e-6, cujo lançamento está marcado para maio deste ano. Nessa missão robótica, o objetivo é recuperar amostras de uma bacia antiga, adquirindo material do lado afastado da Lua pela primeira vez.
A ideia também é utilizá-lo como uma plataforma de retransmissão para as missões lunares Chang'e-7 e Chang'e-8, marcadas para 2026 e 2028 respectivamente.
Além disso, o Queqiao-2 integrará uma rede de satélites de retransmissão para estabelecer uma ponte de comunicação para missões lunares tripuladas e de exploração em outros planetas como Marte e Vênus.
Os satélites Tiandu-1 e Tiandu-2 serão usados em testes para a construção dessa rede, que fornecerá ainda suporte de comunicações, navegação e sensoriamento remoto para a estação de pesquisa da China planejada para o polo sul da Lua.
Hoje, há meia dúzia de satélites na órbita da Lua lançados por outros países, entre os quais Estados Unidos, Índia e Japão.
A expectativa é que a vida útil projetada do Queqiao-2, de pelo menos oito anos, permita que ele apoie missões lunares além de 2030, quando a China espera colocar seus primeiros astronautas na Lua.
A órbita do Queqiao-2 será altamente elíptica, atingindo até 8.600 km acima da superfície lunar e possibilitando uma ligação de comunicação entre a Terra e o satélite por mais de oito horas, escreveu seu designer, Zhang Lihua, em um artigo publicado em 2021 na revista Space: Science & Technology.
Durante o restante de sua órbita, o Queqiao-2 ficará a cerca de 300 km do solo lunar.
O Queqiao-2 substituirá o envelhecido Queqiao-1, lançado em 2018. Este foi o primeiro satélite de retransmissão implantado no lado afastado da Lua, apoiando a missão Chang'e-4.
Em 2019, Chang'e-4 foi a primeira espaçonave a realizar um pouso suave no lado afastado da Lua, entregando com sucesso o rover robótico Yutu-2, que ainda está em operação.
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