A cátedra em Cambridge que teve à sua frente Newton, Dirac e Hawking

O reverendo Henry Lucas (1610–1663), aluno da Universidade de Cambridge e, mais tarde, seu representante no Parlamento britânico, legou em testamento recursos à universidade para comprar terras cujo renda seria usada para pagar o salário de um professor de matemática.

Essa cátedra foi oficializada pelo rei Charles 2^o, em 1664, e é hoje uma das posições universitárias mais renomadas em todo o mundo. Ao longo de 360 anos, 19 matemáticos, astrônomos e físicos (homens…) detiveram a posição de Professor Lucasiano, incluindo Isaac Newton (1643–1727), Paul Dirac (1902–1984) e Stephen Hawking (1942–2018).

O primeiro titular foi Isaac Barrow (1630–1677), teólogo e matemático que deu contribuição relevante ao desenvolvimento do cálculo infinitesimal, especialmente por seu estudo sobre as retas tangentes a curvas. Foi sucedido pelo grande Isaac Newton, seu discípulo, que ocupou a posição durante 33 anos, de 1669 a 1702.

O teólogo, historiador e matemático William Whiston (1667–1752), que se seguiu a Newton, compartilhava com ele ideias religiosas pouco ortodoxas. Ambos rejeitavam o dogma cristão da Trindade, e Whiston também combatia a ideia da punição eterna no inferno, que considerava "absurda, cruel e um insulto a Deus". Isso lhe valeu ser demitido da cátedra e expulso da universidade em 1710.

O recorde de permanência é do físico e matemático irlandês George Stokes (1819–1903), que foi Professor Lucasiano durante 54 anos, de 1849 até à morte. Curiosamente, Stokes também representou a Universidade de Cambridge como deputado no Parlamento.

Já o mandato mais curto foi o do astrônomo e matemático George Airy (1801–1892): eleito em 1826, ele renunciou um ano e pouco depois, em favor de outra cátedra universitária com salário melhor. Astrônomo Real durante 46 anos, Airy foi responsável por transformar o Observatório Astronômico de Greenwich na principal referência mundial na área.

Foi substituído como Professor Lucasiano por Charles Babbage (1791–1871), filósofo, matemático, engenheiro e inventor, que muitos consideram o "pai do computador". Babbage concebeu a ideia de máquina calculadora digital, que podia ser configurada ("programada") para realizar diferentes cálculos. Morreu antes de completar seu ambicioso projeto, mas a máquina foi finalmente construída em 1991, usando os planos originais de Babbage e tecnologia disponível no tempo dele, o que comprovou que suas ideias eram viáveis.

Nicholas Saunderson (1682-1739), o quarto Professor Lucasiano, é menos conhecido do que esses que mencionei anteriormente, mas é igualmente notável. Escreverei sobre ele na semana que vem.