O que realmente significa um resultado negativo em um autoteste de Covid-19?
Essa é a pergunta que confundiu muitas pessoas que fizeram o teste em casa porque estavam com dor de garganta, tosse ou coriza. Depois de limpar o nariz e esperar 15 minutos ansiosos, o resultado dá negativo.
Embora seja um alívio ter um resultado negativo, também há incerteza. Estou realmente livre da Covid? Ou o teste simplesmente não a detectou? Devo testar novamente? Posso ficar perto de outras pessoas?
A confusão se justifica, dizem especialistas em testes e saúde pública. Ela decorre de uma falta de compreensão sobre como os testes funcionam. Autotestes rápidos de antígenos procuram pedaços de proteínas virais de um cotonete enfiado no nariz e são projetados para identificar se você tem um nível infeccioso do vírus. Mas um teste negativo não é uma garantia de que você não tem Covid.
Pode ser que seus sintomas sejam uma resposta imune sinalizando a chegada da Covid ou outro invasor. Quanto mais seu sistema imunológico estiver trabalhando para conter o vírus, particularmente um sistema imunológico sobrecarregado com os anticorpos da vacina, maior a probabilidade de obter um resultado negativo precoce num teste rápido, mesmo que esteja infectado.
"Pode ser que o vírus em seu corpo esteja fazendo um cabo de guerra com seu sistema imunológico", disse Michael Mina, diretor de ciências da eMed, empresa que ajuda usuários de testes rápidos a receberem tratamento em casa.
"Se você testar negativo e tiver sintomas, não assuma que é negativo. Suponha que o vírus ainda não teve a oportunidade de crescer. Os sintomas podem significar que seu sistema imunológico está apenas desencadeando um aviso muito precoce."
Mina aconselha as pessoas a fazerem um teste rápido no primeiro dia de sintomas. Um resultado positivo significa que você quase certamente tem Covid. Se o resultado for negativo e os sintomas persistirem, você ainda deve tomar precauções, usar máscara e evitar contato próximo com outras pessoas.
Se não puder testar diariamente, aguarde 48 horas e teste novamente. Se você ainda for negativo, mas seus sintomas persistirem ou estiverem piorando, deve fazer outro teste no dia 4. Ou poderá ir a um centro de testes para fazer um PCR, que às vezes pode detectar a Covid um pouco mais cedo do que um teste em casa, embora você possa ter que esperar um dia ou dois pelos resultados.
Especialistas dizem que, se você tiver sintomas e continuar obtendo resultados negativos em autotestes, pode ser que seu sistema imunológico esteja fazendo um bom trabalho vencendo o vírus. Ou pode ser que você tenha outra doença. De qualquer forma, deve tentar evitar infectar outras pessoas.
"Se você tiver sintomas e continuar com o teste negativo, as chances de estar infectado com Covid diminuíram muito", disse Robert Wachter, presidente do departamento de medicina da Universidade da Califórnia, em San Francisco. "Mas você provavelmente deveria usar uma máscara naquele dia, porque você tem alguma coisa."
E, lembre-se, o resultado do seu autoteste é apenas uma informação. Se você não sai de casa há semanas, seu resultado negativo após alguns testes provavelmente está correto. Se você tem sintomas e passou algum tempo em bares ou um familiar foi exposto à Covid, deve ser mais cauteloso, mesmo que os resultados iniciais sejam negativos. Pode ser que você tenha testado muito cedo e que sua carga viral não seja alta o suficiente para ser detectada.
Quando Jillian Horton, médica de medicina interna em Winnipeg, começou a se sentir doente, ela tinha certeza de que estava com Covid. Seu marido tinha sido exposto e também apresentava sintomas. Ela decidiu realizar um experimento, testando-se várias vezes ao longo de alguns dias para rastrear a dinâmica do vírus.
"Com meu marido testando positivo e eu muito sintomática, eu tinha certeza de que tinha Covid", disse Horton. "Eu estava curiosa para ver o que eu poderia identificar em termos de quando eu poderia virar positiva."
O marido de Horton ficou doente em uma noite de sexta-feira, e naquela noite ela testou negativo. No sábado, ela começou a se sentir mal e se testou três vezes ao longo do dia. Todos os três resultados foram negativos.
No domingo de manhã, ela acordou se sentindo pior. Às 6h, ela testou e viu uma linha fraca no teste —que chamou de "positivo fraco". Ela fez mais dois testes no domingo e ambos deram negativo. Na segunda de manhã, testou novamente, e o teste rapidamente deu positivo.
O que é notável no experimento de Horton é que, se ela tivesse testado em um horário diferente no domingo, talvez não tivesse descoberto o positivo fraco. Seu sistema imunológico estava claramente lutando contra o vírus, como evidenciado por seus dois resultados negativos no final do dia.
Horton observou que testar no momento certo para pegar uma alta carga viral era semelhante a colocar uma rede num riacho. Se o peixe não estiver lá, você não vai pegar nada. Mas se você esperar que os peixes sejam abundantes, pegará seu jantar.
Horton disse que estava preocupada com o fato de muitas pessoas pensarem que os testes não estão funcionando quando, na verdade, eles são uma ferramenta útil se você entender como usá-los. Eles são ideais para "decretar" a Covid, mas é preciso considerar mais informações ao avaliar um teste negativo.
"Muitas vezes ouço as pessoas dizerem: 'O teste é inútil'", disse Horton. "O que minha experiência ilustrou é que, quando você tem sintomas, os testes são realmente testes de 'decisão'. Penso naqueles dois dias em que fui tão sintomática. Tive um teste positivo e cinco negativos. Houve apenas um momento em que fiquei mais contagiosa."
Linsey Marr, professora de engenharia civil e ambiental na Virginia Tech e uma das principais especialistas mundiais em transmissão viral, disse que assumiu que sua filha tinha Covid mesmo depois que um teste rápido deu negativo. A criança estava com febre e dor de garganta e tinha sido exposta à Covid por meio de sua equipe de ginástica.
Mas os testes se mostraram úteis para saber que sua filha não era altamente contagiosa, o que ajudou a família de Marr a saber como gerenciar o risco. "Sabíamos que precisávamos ter cuidado", disse Marr.
"Mas não tivemos que deixá-la totalmente presa. O teste nos disse que a carga viral não era alta o suficiente para que tivéssemos que trancá-la em seu quarto e nos preocupar que todos nós pegaríamos a doença." Em vez disso, a família usou máscaras e abriu as janelas para melhorar a ventilação.
Kristina Kasparian, que trabalha em casa em Montreal, acredita que pode ter contraído Covid do marido, que é professor. Eles discordaram sobre se um autoteste que ele fez mostrou um fraco positivo. Mas alguns dias depois ela acordou com um aperto no peito e dor de garganta. Seu teste foi positivo, e seu marido continuou testando negativo.
"É ótimo ter essa ferramenta, mas é um instantâneo tão variável no tempo", disse ela.
Mina disse que, apesar das limitações, as pessoas se beneficiariam de testes frequentes sempre que suspeitarem que foram expostas, apresentarem sintomas ou quiserem ter certeza de que não estão infecciosas antes de passar algum tempo com uma pessoa de alto risco. Ele também recomenda testar antes de começar a interagir com outras pessoas novamente para ter certeza de que continua não infeccioso.
"Essas ferramentas trazem enormes benefícios durante uma pandemia como esta", disse Mina. "Elas vão pegá-lo quando você estiver mais contagioso. Elas vão até pegá-lo na maioria das vezes quando estiver apenas um pouco infeccioso. Elas pegarão quase todo mundo quando tiverem uma carga viral alta o suficiente para se espalhar. Mas não são perfeitas."
Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves
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