O primeiro "Halo" foi lançado há 20 anos e, desde então, o mundo dos games mudou muito. A franquia trouxe aspectos revolucionários para os jogos de tiro em primeira pessoa nos consoles e deu as bases para a evolução do gênero ao longo dos anos 2000.
A franquia, que já vendeu mais de 80 milhões de cópias nesse tempo, chegou até o dia a dia de quem usa Windows, quando a Cortana batizou a assistente virtual do sistema em 2014. No jogo, ela é a inteligência na forma de uma mulher azulada e a fiel companheira de Master Chief, o brucutu de armadura verde.
Mas, com a mudança do estúdio original, Bungie —que produziu cinco jogos da série, até 2010—, para a 343 Industries, o título enfrentou uma última década conturbada com "Halo 4" e "Halo 5: Guardians", que não estiveram à altura dos anteriores.
"Acho que em ‘Halo 4’ fizemos uma boa campanha, mas não um bom multiplayer. Já no ‘Halo 5’ deslizamos na campanha e tivemos um multiplayer forte", reflete Bonnie Ross, vice-presidente corporativa do Xbox Game Studios e diretora da 343, a este jornal.
"Recuamos para entender como era o ‘Halo’ que os fãs amavam", afirma. "Foi a hora de juntar nossos aprendizados e entender qual a essência da jogabilidade." Não é por acaso que o novo título da série, que chega nesta quarta, aboliu a sequência e tenta virar a página como "Halo Infinite".
O projeto foi desenvolvido por cinco anos, enfrentou a saída de vários veteranos do time e teve uma repercussão desastrosa no ano passado, quando uma prévia foi revelada ao público. Nisso, Joseph Staten —uma das mentes por trás do sucesso original— foi reincorporado à equipe e o lançamento adiado.
"Pessoas da equipe já questionavam a qualidade no ano passado", aponta Ross, lembrando que, pelo home office, era mais difícil entender o que estava, literalmente, em jogo. "Foi uma forma difícil de olhar no espelho e entender que precisávamos de mais tempo", diz, sobre a primeira impressão dos fãs.
Ambientada em um universo de ficção científica futurista, a franquia corre atrás de recursos não totalmente inéditos mas que olhem para o retrovisor da nostalgia sem esquecer as novidades que guardam a chave do cofre.
Em particular, o novo jogo traz um modo multiplayer gratuito —inédito para a franquia, mas que já provou sua eficácia em títulos como "Fortnite" e "Counter-Strike". Assim, "Infinite" será atualizado a partir de temporadas e eventos, incorporando um modelo de receita contínua.
É uma aposta que em outros títulos acabou criando um ciclo de práticas predatórias, já que a renda começa a depender dos gastos dos jogadores em itens e benefícios —assunto que já virou até polêmica no Judiciário americano.
"Nós nunca fizemos algo assim, gratuito. Muito vai vir do aprendizado", defende ela. "Estamos ouvindo o público e tentando entender como administrar o serviço. Mas não teremos ‘loot boxes’ [caixas pagas com itens surpresa]. Tudo o que temos é cosmético, e você pode comprar o Battle Pass [um sistema de recompensas baseado no progresso] ou só jogar."
O multiplayer está em fase de testes aberta desde o início novembro e já trouxe um bom retorno —atingiu um pico de 272 mil jogadores simultâneos na Steam.
O lançamento desta quarta trará também o modo campanha para quem desembolsar R$ 250, o que promete o diferencial de um mundo aberto. "Penso em ‘Infinite’ como um painel onde poderemos pintar centenas de histórias", diz Ross.
Entretanto, recursos que deveriam fechar o pacote —como o modo cooperativo— ficarão para atualizações ao longo do ano que vem. Esse modelo de "pague agora, receba depois" também não é novidade na indústria.
Essa sobrevivência vai depender de um bom impacto nas próximas semanas, que conquiste a fidelidade dos jogadores e não seja só uma febre a exemplo de sucessos como "Fall Guys" —que explodiu em agosto do ano passado, com mais de 170 mil jogadores juntos no PC, e ao final de outubro já tinha cerca de 20 mil, e diminuindo.
"A ideia é aprimorar o jogo com o tempo e sempre escutar a avaliação dos jogadores", argumenta Ross. "‘Halo’ tem 20 anos, e os fãs sempre fizeram parte dessa jornada."
Quanto à longa trajetória da produção, Ross tenta sugerir que não foi um pesadelo para a equipe. O bem-estar de trabalhadores do setor tem sido o grande assunto dos últimos anos, e a própria 343 já teve membros que deixaram o emprego devido ao "crunch" —períodos extra de trabalho que podem levar a até 80 horas semanais.
Ross já declarou em entrevistas que os títulos anteriores tiveram, sim, que passar por isso. É uma prática naturalizada, especialmente em meses finais de desenvolvimento, mas sua eficácia é duvidosa. A maior bomba do ano passado nos games, "Cyberpunk 2077" nasceu disso —e o resultado foi um lançamento conturbado, cheio de erros que geraram um vexame proporcional à expectativa do game.
Ela não crava que "Infinite" escapou disso de fato, mas defende que a paixão do time conduziu o esforço final. "Há momentos em qualquer projeto que é necessário trabalhar duro, mas devem ser situações planejadas. A cultura do ‘crunch’ não é sustentável", ela diz. "É preciso ter clareza do que se quer fazer."
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