Algumas semanas atrás, Edgar Dworsky recebeu uma dica promissora por email. "Xarope para tosse diluído", dizia a mensagem, acompanhada de uma foto de duas embalagens do produto com uma diferença curiosa: uma delas, mais nova, parecia ter metade da potência da antiga.

Dworsky recebe emails desse tipo com frequência, alertando-o sobre coisas como um saco de ração para cães que encolheu discretamente de 22 kg para 20 kg, uma caixa de cereal que mudou de tamanho "gigante" para "família" e cresceu cerca de 2,5 cm em altura, mas perdeu algumas dezenas de gramas.

A mensagem do xarope para tosse parecia intrigante. Dworsky fez planos para investigar.

Ele dedicou grande parte de sua vida a expor um dos truques mais sorrateiros da economia de consumo moderna: a "reduflação", quando produtos ou embalagens são sutilmente manipulados para que as pessoas paguem o mesmo preço, ou até um pouco mais, sem saber que estão adquirindo um volume menor do produto.

Dworsky investiga esse tipo de estratégia há décadas e descreve suas descobertas em seu site, mouseprint.org, uma referência às letras miúdas nas embalagens dos produtos. A impressão é tão pequena que "só um rato [mouse, em inglês] poderia ler", diz ele.

Ele escreve sobre a reduflação em tudo –atum, maionese, sorvete, desodorante, detergente– ao lado de outros trabalhos de defesa do consumidor em assuntos como publicidade enganosa e ações coletivas.

Um relatório recente da Mouse Print explorou o encolhimento do papel higiênico. "Praticamente todas as marcas encolheram ao longo dos anos", escreveu Dworsky, documentando mais de uma década de redução do produto.

O advogado de 71 anos começou sua carreira como pesquisador de mercado, antes de trabalhar por um curto período como repórter de uma televisão local. No auge de sua carreira, Dworsky trabalhou com o escritório do procurador-geral de Massachusetts.

Seu chefe na época, Robert Sherman, lembrou-se de Dworsky entrando em seu escritório no início dos anos 1990 com duas embalagens de desodorante. "O que você vê?", ele se lembra de Dworsky perguntar.

Sherman achou que as duas eram exatamente iguais. Mas não. "Esta tem mais que a outra, a diferença é o tamanho da tampa", respondeu.

Foi só agora, no entanto, que Dworsky viu seu trabalho ser realmente valorizado. Com a inflação americana no patamar mais alto em 40 anos, marcas têm reduzido seus produtos para tentar esconder os aumentos de preços.

As empresas estão fazendo isso por necessidade, diz Krishnakumar Davey, da consultoria de pesquisas de mercado IRI. "Os fabricantes estão enfrentando custos enormes", disse ele, referindo-se aos preços de matérias-primas, mão de obra e frete. "Eles tentam descobrir como equilibrar isso."

Dworsky trabalha sete dias por semana em seu modesto apartamento de três quartos, onde mora sozinho. Ele ganhou menos de US$ 7.000 no ano passado, vindos principalmente de doações e receita publicitária, e sobrevive com uma aposentadoria, uma pensão do estado e suas economias.

"Eu prego o que pratico. Gastança é uma palavra que não está no meu vocabulário. As pessoas vão caçar patos ou veados. Eu caço pechinchas!", brinca ele sobre seu estado financeiro.

Com a inflação sacudindo os EUA, o encolhimento dos produtos chamou a atenção de John Oliver, que comanda o programa Last Week Tonight (HBO). A presença peculiar de Dworsky na TV não passou despercebida pelo apresentador.

"Os meios de comunicação adoram cobrir isso, geralmente com a ajuda do que parece ser o único especialista no assunto", disse Oliver.

O trabalho de Dworsky também recebeu atenção nos círculos acadêmicos. Joseph Balagtas, professor de economia agrícola na Universidade de Purdue, que estudou a reduflação, disse que Dworsky é a única pessoa que ele conhece que documenta o fenômeno.

Outros exemplos que Dworsky observou recentemente incluem o sabão para lava-louça Dawn, que perdeu 15 gramas em uma de suas embalagens, e o creme Smart Balance, que foi reformulado com menos óleo vegetal. A Procter & Gamble, que fabrica o Dawn, não respondeu aos pedidos de comentários. O fabricante do Smart Balance disse que a empresa modificou alguns produtos "para torná-los mais fáceis de espalhar", mas voltaria à fórmula anterior com base no feedback do consumidor.

Dworsky teme que a defesa do consumidor seja uma profissão decadente, e fica frustrado com a dificuldade de descobrir esses exemplos. "Há quase uma resignação de que são muito difíceis de encontrar", disse ele. "É preciso alguém com olhos de águia."

Tradução de Luiz Roberto M. Gonçalves