O Corinthians fará sua estreia na edição 2021 da Copa Sul-Americana, nesta quinta-feira (22), encarando a competição como nunca fez. O torneio continental de segundo escalão está entre as prioridades alvinegras na temporada e será levado com seriedade desde a primeira rodada.

A campanha terá início em um duelo com o River Plate paraguaio, às 21h30 (de Brasília), em Assunção, com transmissão exclusiva da Conmebol TV. O clube do Parque São Jorge espera começar bem uma tentativa que é ilustrativa de seu momento atual, cheio de dificuldades.

O adversário não é o River original e a disputa não é a prestigiada Copa Libertadores. Mas o time preto e branco fracassou na busca por uma vaga no principal campeonato do continente e resolveu abraçar a realidade que se impõe.

“A Sul-Americana é muito importante para o Corinthians. É um título que ainda não temos, e vamos buscar”, disse o técnico Vagner Mancini, disposto a encarar o peso que a competição representará em um calendário bastante apertado pela pandemia do novo coronavírus.

O certame passa, nesta edição, a ter uma fase de grupos. Cabeça de chave do Grupo E, a equipe paulista enfrentará também o uruguaio Peñarol e o peruano Sport Huancayo –Huancayo fica a mais de 3.300 m do nível do mar, e a altitude é mais um fator de desgaste.

“Se tivermos que jogar em um local um pouquinho mais distante, nós vamos. É nosso ofício, e a gente não pode ficar reclamando de cansaço de viagem”, afirmou Mancini, relevando tudo aquilo que costumava incomodar na Sul-Americana.

Há motivos claros que fizeram o clube olhar agora o torneio com outros olhos. Um deles é financeiro: o campeão levará um total de US$ 6,8 milhões (cerca de R$ 38 milhões), valor que seria muito bem-vindo para uma agremiação com sérios problemas de caixa.

A dificuldade tem feito a diretoria cortar gastos, evitar contratações e apostar em garotos promovidos das categorias de base. Nesse cenário, a briga pela Sul-Americana se tornou um objetivo mais realista do que, por exemplo, a luta pelo Campeonato Brasileiro.

Assim, a caminhada que terá início no estádio Defensores del Chaco se apresenta de maneira diferente neste ano. Em sua sétima participação na competição, o Corinthians está pela primeira vez dando real importância à conquista.

Mesmo em 2019, quando atingiu as semifinais, o time só passou a tratar as partidas com mais seriedade à medida que foi se aproximando da decisão. Ainda assim, não conseguiu atingi-la: caiu diante do Independiente del Valle, do Equador.

No geral, é bem fraco o retrospecto alvinegro no campeonato. Houve eliminações nas fases preliminares –no regulamento antigo, existiam etapas prévias nacionais– e seguidos fracassos em oitavas e quartas de final.

O desempenho também não foi memorável nos torneios que antecederam a Sul-Americana no papel de disputas continentais de segundo nível. Nas extintas Copa Conmebol e Copa Mercosul, o Corinthians nunca foi além das semifinais.

O Corinthians na Copa Sul-Americana e nos torneios que a antecederam

Copa Conmebol 1994 – eliminado nas semifinais
Corinthians 3 x 4 São Paulo
São Paulo (5) 2 x 3 (4) Corinthians

Copa Conmebol 1995 – eliminado nas quartas de final
Corinthians 2 x 1 América de Cali
América de Cali 3 x 1 Corinthians

Copa Mercosul 1998 – eliminado na fase de grupos
Olimpia 2 x 2 Corinthians
Corinthians 1 x 2 Racing
Corinthians 1 x 1 Peñarol
Corinthians 1 x 2 Olimpia
Racing 1 x 0 Corinthians
Peñarol 0 x 2 Corinthians

Copa Mercosul 1999 – eliminado nas quartas de final
San Lorenzo 2 x 1 Corinthians
Corinthians 1 x 2 San Lorenzo

Copa Mercosul 2000 – eliminado a fase de grupos
Corinthians 1 x 2 Nacional-URU
Boca Juniors 3 x 0 Corinthians
Corinthians 1 x 2 Olimpia
Nacional-URU 1 x 1 Corinthians
Corinthians 2 x 2 Boca Juniors
Olimpia 3 x 2 Corinthians

Copa Mercosul 2001 – eliminado nas semifinais
Corinthians 2 x 1 San Lorenzo
San Lorenzo 4 x 1 Corinthians

Copa Sul-Americana 2003 – eliminado na fase preliminar
Corinthians 0 x 2 Atlético-MG
Fluminense 2 x 0 Corinthians

Copa Sul-Americana 2005 – eliminado nas quartas de final
Corinthians 2 x 1 Pumas
Pumas 3 x 0 Corinthians

Copa Sul-Americana 2006 – eliminado nas oitavas de final
Corinthians 0 x 0 Lanús
Lanús 4 x 2 Corinthians

Copa Sul-Americana 2007 – eliminado na fase preliminar
Botafogo 3 x 1 Corinthians
Corinthians 1 x 2 Botafogo

Copa Sul-Americana 2017 – eliminado nas oitavas de final
Corinthians 1 x 1 Racing
Racing 0 x 0 Corinthians

Copa Sul-Americana 2019 – eliminado nas semifinais
Corinthians 0 x 2 Independiente del Valle
Independiente del Valle 2 x 2 Corinthians