Chegou a hora de recapitular os lances mais importantes da exploração espacial e da astronomia em 2021. E o que não faltou foi ocasião. Confira o Top 5 do Mensageiro Sideral.

5) TURISMO ESPACIAL PARA VALER

Este foi o ano em que passear no espaço virou realidade comercial. As duas principais concorrentes pelo mercado suborbital, Virgin Galactic e Blue Origin, realizaram voos tripulados, levando seus proprietários bilionários (Richard Branson e Jeff Bezos) à borda do espaço por um par de minutos. Também vale mencionar a SpaceX, de Elon Musk, que realizou o primeiro voo orbital totalmente privado, no projeto Inspiration4, e a boa e velha Roscosmos, agência espacial russa, que voltou a levar turistas à órbita. Agora a porteira está aberta, e logo esses passeios deixarão de ser notícia para virar negócio.

4) STARSHIP PARA A LUA

A Nasa (agência espacial americana) tomou em 2021 a decisão corajosa de contratar a SpaceX para realizar o primeiro pouso tripulado na Lua do século 21, no programa Artemis. O veículo será o Starship, em desenvolvimento pela empresa com a ambição de futuramente viabilizar a colonização de Marte. Agora precisa ver se ele vai funcionar. A Nasa já admitiu que não será possível realizar a missão antes de 2025.

3) SEGREDOS DO UNIVERSO

O projeto Dark Energy Survey apresentou resultados de seus três primeiros anos de observação. A grande colaboração internacional liderada pelo Fermilab, nos EUA, tem participação brasileira e se concentra em uma varredura telescópica do céu com uma poderosa câmera de 570 megapixels. O esforço é entender o que são a matéria escura e a energia escura, dois grandes mistérios da astrofísica. Por ora, o que se viu é consistente com o chamado modelo padrão da cosmologia.

2) A GRANDE TEMPORADA MARCIANA

Neste ano, três países chegaram ao planeta vermelho, dois deles de forma inédita. Os Emirados Árabes Unidos colocaram com sucesso sua primeira espaçonave em órbita marciana, a Al-Amal (Hope, ou Esperança), e a China fez barba, cabelo e bigode: sua missão Tianwen-1 contou com orbitador, módulo de pouso e rover. O jipinho Zhurong desceu à superfície em maio, tornando a China o primeiro país depois dos EUA a conduzir com sucesso uma missão marciana de solo. E os americanos também fizeram história, com o rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity, primeiro artefato a voar em outro planeta.

1) MAIOR TELESCÓPIO ESPACIAL DO MUNDO

Com sete anos de atraso, vimos o lançamento do Telescópio Espacial James Webb. Parceria da Nasa, com a ESA (Agência Espacial Europeia) e da CSA (Agência Espacial Canadense), o satélite custou mais de US$ 10 bilhões e passará por um tenso processo de abertura (com nada menos que 347 pontos de falha) antes que possa operar. Uma missão que pode facilmente ir do mais estrondoso sucesso ao mais retumbante fracasso, caso algo dê errado. Entre as promessas e os riscos, foi o evento espacial mais importante de 2021.

Esta coluna é publicada às segundas-feiras, na Folha Corrida.

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