Fósseis de algumas das maiores criaturas que já nadaram pelos oceanos da Terra —répteis marinhos do tamanho de baleias chamados ictiossauros— foram encontrados em um lugar inusitado: no topo de três montanhas nos Alpes suíços, 2.740 metros acima do nível do mar.

Cientistas descreveram nesta quinta-feira (28) os fósseis de costelas e vértebras de dois indivíduos do gênero Ichthyosaurus: um deles de 21 metros de comprimento e outro de aproximadamente 15 metros.

Eles também descreveram o maior dente já encontrado de um terceiro indivíduo de Ichthyosaurus, com uma base de 6 centímetros de largura e com um comprimento estimado de 15 centímetros, o que indica que ele seria um temido predador.

Os fósseis, que datam de cerca de 205 milhões de anos atrás, próximo ao fim do período Triássico, colocam os três indivíduos encontrados entre os maiores Ichthyosaurus que já habitaram os oceanos, em um tempo quando os dinossauros começavam a dominar o ambiente terrestre.

"O dente é particularmente interessante, pois ele pode possivelmente —mas é improvável— representar o maior animal a já habitar a Terra", disse o paleontólogo Martin Sander, da Universidade de Bonn, autor que lidera o estudo publicado na revista Journal of Vertebrate Paleontology.

Ele foi encontrado no topo da montanha Chrachenhorn, perto de Davos. De acordo com o fato de que um ictiossauro de 18 metros de comprimento encontrado no ano passado tinha um dente com uma base de 2 centímetros, disse Sander, "então um dente de 6 centímetros de base pode vir, possivelmente, de um animal de 54 metros de comprimento".

O animal provavelmente não era tão grande, mas ainda assim formidável, talvez semelhante a um cachalote, se alimentando de lulas gigantes e grandes peixes, além de Ichthyosaurus menores. Outros indivíduos do mesmo gênero aparentemente não possuíam dentes, e sugavam e engoliam peixes menores e lulas.