A SpaceX está construindo uma rede de centenas de satélites espiões sob um contrato secreto com uma agência de inteligência dos EUA, disseram cinco fontes familiarizadas com o programa. O plano indica o aprofundamento dos laços entre a empresa espacial do empresário bilionário Elon Musk e as agências de segurança nacional norte-americanas.
A rede está sendo construída pela unidade de negócios Starshield da SpaceX sob um contrato de US$ 1,8 bilhão assinado em 2021 com o NRO (National Reconnaissance Office), agência de inteligência que gerencia satélites espiões, disseram as fontes.
Os planos mostram a extensão do envolvimento da SpaceX nos projetos militares e de inteligência dos EUA e ilustram um investimento mais profundo do Pentágono em sistemas vastos de satélites em órbita baixa da Terra destinados a apoiar as forças terrestres.
Se o programa for bem-sucedido, as fontes disseram que ele aumentará significativamente a capacidade do governo e das forças armadas dos EUA de identificar rapidamente alvos potenciais em praticamente qualquer lugar do mundo.
O contrato sinaliza também a crescente confiança por parte da inteligência do governo dos EUA em uma empresa cujo proprietário entrou em conflito com o governo Biden e gerou polêmica sobre o uso da conectividade do satélite Starlink na Guerra da Ucrânia, afirmaram as fontes.
O Wall Street Journal noticiou em fevereiro a existência de um contrato confidencial de US$ 1,8 bilhão da Starshield com uma agência de inteligência desconhecida, sem detalhar os objetivos do programa.
A Reuters não conseguiu confirmar quando a nova rede de satélites entrará em operação nem quais outras empresas fazem parte do programa.
A SpaceX, maior operadora de satélites do mundo, não respondeu aos pedidos de comentários sobre o contrato, seu papel nele e detalhes sobre lançamentos de satélites. O Pentágono encaminhou o pedido de comentário ao NRO e à SpaceX.
Em uma declaração, o NRO reconheceu sua missão de desenvolver um sofisticado sistema de satélites e suas parcerias com outras agências governamentais, empresas, instituições de pesquisa e nações, mas se recusou a comentar apuração da Reuters sobre a extensão do envolvimento da SpaceX.
"O National Reconnaissance Office está desenvolvendo o sistema de inteligência, vigilância e reconhecimento baseado no espaço mais capaz, diversificado e resiliente que o mundo já viu", disse um porta-voz.
Os satélites podem rastrear alvos no solo e compartilhar esses dados com a inteligência e as autoridades militares dos EUA, disseram as fontes.
Em princípio, isso permitiria que o governo dos EUA capturasse rapidamente imagens contínuas de atividades no solo em praticamente qualquer lugar do mundo, auxiliando operações militares e de inteligência, acrescentaram.
Cerca de uma dúzia de protótipos foi lançada desde 2020, entre outros satélites, nos foguetes Falcon 9 da SpaceX, disseram três das fontes.
Todas as fontes pediram para permanecer anônimas por não estarem autorizadas a discutir o programa do governo dos EUA.
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