O café é um componente chave da rotina matinal de muitas pessoas. Mas tomar uma xícara pode trazer efeitos indesejados. Uma xícara de 240 ml pode conter entre 80 e 100 miligramas de cafeína, que também pode causar tremores, ansiedade e dificuldade para dormir.
"Para algumas pessoas, é 'eu quero poder beber café à tarde porque realmente gosto do sabor, mas não quero ficar acordado a noite toda'", diz Eric Brenner, diretor assistente do Centro de Pesquisa e Educação do Café da Universidade do Texas A&M.
O café descafeinado, geralmente desprovido de pelo menos 97% de sua cafeína, é uma alternativa. Mas algumas organizações de defesa da saúde levantaram preocupações sobre um produto químico usado no processo de descafeinação, pois pode aumentar o risco de alguns tipos de câncer.
Existem várias maneiras de fazer café descafeinado, mas dois métodos comuns usam os produtos químicos cloreto de metileno ou acetato de etila para extrair e dissolver a cafeína dos grãos de café.
Um método coloca os grãos de café em contato direto com os produtos químicos, explica Tonya Kuhl, chefe do departamento de engenharia química da Universidade da Califórnia em Davis.
"Ele começa com o vapor dos grãos de café verdes e não torrados para fazê-los inchar e abrir seus poros. Em seguida, os grãos são enxaguados em cloreto de metileno ou acetato de etila para remover a cafeína", disse Kuhl.
Os grãos são então vaporizados novamente e lavados para remover produtos químicos residuais, afirma Brenner, e então torrados.
Muitas pessoas se perguntam se tais produtos são perigosos, e os especialistas dizem que não, pelo menos não na quantidade ingerida ao beber café descafeinado.
No entanto, algumas pessoas que consomem tais compostos em níveis mais altos podem ter um risco aumentado de câncer de fígado e pulmão e danos ao sistema nervoso central.
Em abril, a EPA (agência americana de proteção ambiental, na sigla em inglês) proibiu a maioria dos usos de cloreto de metileno. O produto químico pode ser usado para descafeinar o café; alimentos e bebidas são principalmente regulamentados pela FDA (agência que regulamenta drogas e alimentos nos EUA), que determinou que o café descafeinado não deve conter mais de 0,001% do produto químico.
Isso significa que seria praticamente impossível beber café descafeinado o suficiente para ser exposto a níveis perigosos de cloreto de metileno, explica Kuhl.
O acetato de etila, o outro produto químico usado para descafeinar o café, também não gera muita preocupação, disse Brenner. Ele ocorre naturalmente em frutas como kiwi e goiaba, e é usado em produtos como esmaltes de unha e tintas de impressão, mas não há evidências de que possa aumentar o risco de câncer.
A exposição ao acetato de etila por inalação, ingestão ou contato com a pele, no entanto, pode irritar os olhos, a pele ou a garganta, de acordo com o CDC (Centro de Controle e Prevenção de Doenças) americano. No entanto, o produto químico não representa uma ameaça à saúde no café, disseram os especialistas.
Depois que os grãos de café são descafeinados, pode haver vestígios de produtos químicos restantes, disse Kuhl. Mas depois que os grãos são torrados, os produtos químicos evaporam quase que completamente: os grãos de café são tipicamente torrados a temperaturas que variam de 180 a 240 graus Celsius, e o cloreto de metileno e o acetato de etila fervem em torno de 40 e 77 graus Celsius.
"Não há risco à saúde, na minha opinião, associado ao consumo de café descafeinado", disse Kuhl.
Se os produtos químicos residuais em seu café ainda o preocupam, existem alternativas, disse Brenner. Algumas marcas descafeinam o café usando o Processo Swiss Water, que usa água para remover a cafeína dos grãos de café.
As empresas usam o processo como um diferencial porque envolve ingredientes não tóxicos, disse Brenner, acrescentando que o café descafeinado é "perfeitamente seguro" independentemente de como foi feito.
Para ver se os grãos de café foram descafeinados dessa maneira, verifique a embalagem. Ela pode ser marcada com termos como "Processo de Água", "Descafeinado Swiss Water" ou "Descafeinado Swiss Water".
Ou você pode verificar o site da marca ou empresa. "Não é um grande segredo", disse Brenner. "Todas essas informações estão disponíveis."
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