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Competições poliesportivas existem desde a Antiguidade. Os Jogos Olímpicos, retomados no final do século XIX graças aos esforços do francês Pierre de Freddy, o Barão de Coubertin, foram inspirados nos torneios esportivos da Grécia antiga e rapidamente conquistaram o mundo.
Em 1926, o México organizou a primeira edição dos Jogos Centro-Americanos, que voltariam a ser disputados quatro anos depois, em Cuba. O sucesso da competição atraiu a atenção de dirigentes dos outros países do continente, que propuseram a extensão dos Jogos durante a Olimpíada de 1932, em Los Angeles (EUA).
A idéia ganhou fôlego em 1940, quando o ex-presidente argentino Roberto Marcelino Ortiz organizou o Congresso Panamericano de Esportes (Pan American Sports Congress). Durante a reunião ficou decidido que Buenos Aires ficaria responsável pela organização da edição de estréia dos Jogos Pan-Americanos, em 1942.
No entanto, a eclosão da Segunda Guerra Mundial adiou os planos do torneio, que só seria disputado nove anos após o previsto, na mesma sede que havia sido decidida anteriormente, a capital da Argentina.
No dia 25 de fevereiro de 1951, os Jogos Pan-Americanos tiveram o seu início oficial. A competição, que contou com a participação de 2.513 atletas, representando 21 países -o Canadá, que posteriormente se firmaria como uma das potências continentais, ficou de fora--, foi dominada pelos anfitriões, que ganharam 46,9% dos ouros e 36,2% das medalhas distribuídas.
Os Estados Unidos, que não enviaram seus melhores atletas, terminaram em segundo no quadro de medalhas. Essa foi uma das duas únicas derrotas norte-americanas na história. A outra aconteceu nos Jogos de Havana-1991, quando os cubanos somaram dez ouros a mais do que o rival (140).
Maior força esportiva mundial, os EUA costumam relegar o Pan a segundo plano. Com exceção de quando organizaram o evento, em 1987, em Indianápolis, os norte-americanos não levam a força máxima e competem com os principais atletas apenas nos esportes menores ou que valem vaga para a Olimpíada.
O Brasil viveu o seu melhor momento em 1963, quando abrigou os Jogos, em São Paulo. Com 14 ouros, 20 pratas e 18 bronzes, os brasileiros figuraram na segunda posição na classificação final, atrás apenas dos norte-americanos. Essa foi a única vez que o país alcançou tal destaque.
Organizando pela segunda vez o Pan-Americano, o país tem a expectativa de terminar os Jogos do Rio de Janeiro na terceira colocação no quadro de medalhas, sendo superado apenas pelas duas principais potências do continente, os Estados Unidos e Cuba;
Normalmente, a equipe nacional costuma disputar o quarto posto no quadro de medalhas com o México e a Argentina. Na história, o Brasil ocupa o quinto lugar, com 766 pódios (187 de ouro, 243 de prata e 336 de bronze), atrás de americanos, cubanos, canadenses e argentinos.
Como os Jogos Olímpicos, o Pan é realizado a cada quatro anos em uma cidade-sede escolhida pelos países membros da Odepa (Organização Deportiva Pan-Americana). Atualmente, 42 nações fazem parte da entidade e podem participar da eleição --os que já abrigaram a competição têm direito a dois votos.
Em 2011, a competição voltou à América do Norte. A cidade mexicana de Guadalajara recebeu 6.003 atletas de 42 países em 17 dias de evento. Foi a terceira vez que o país recebeu o evento (as outras duas edições foram na Cidade do México, em 1955 e 1975)."
O nadador Gustavo Borges é o brasileiro com mais pódios em Panamericanos. Ele já ganhou 19 medalhas (oito de ouro, oito de prata e três de bronze). Outro nadador, Thiago Pereira é o brasileiro que acumula o maior número de ouros na competição. Venceu 12 competições, mas tem 18 pódios, um a menos que Borges.