Gena Rowlands, a intensa e elegante atriz dramática que, frequentemente em colaboração com seu marido, John Cassavetes, estrelou uma série de filmes independentes introspectivos, morreu nesta quarta-feira. Ela tinha 94 anos.

A morte foi confirmada pelo escritório de Daniel Greenberg, representante do filho de Rowlands, o diretor Nick Cassavetes. Nenhum outro detalhe foi dado.

Em junho, sua família disse que ela estava vivendo com a doença de Alzheimer há cinco anos.

Rowlands, que frequentemente interpretava personagens intoxicados, perturbados ou à beira de um colapso, foi indicada duas vezes ao Oscar de melhor atriz em atuações dirigidas por Cassavetes.

A primeira foi no papel principal em "Uma Mulher sob Influência" (1974), no qual seu personagem desesperado e inseguro é institucionalizado por seu marido trabalhador (Peter Falk) porque ele não sabe o que mais fazer. O crítico Roger Ebert escreveu no Chicago Sun-Times que Rowlands era "tão tocantemente vulnerável a todo tipo de influência ao seu redor que não queremos tocá-la porque ela pode desmoronar".

Sua segunda indicação foi por "Glória" (1980), no qual ela estrelou como a amante de um gângster em fuga com um menino órfão.

Mas foi em "Faces" (1968), no qual ela estrelou como uma jovem prostituta ao lado de John Marley, que primeiro chamou a atenção do público para a parceria Cassavetes-Rowlands. Os críticos espalharam a palavra; Renata Adler descreveu o filme no The New York Times como "um filme realmente importante" sobre "a forma como as coisas são", e Ebert o chamou de "surpreendente".

Isso foi seguido por mais filmes de Cassavetes. Em "Assim Falou o Amor" (1971), Rowlands interpretou uma funcionária de museu que eventualmente se permite apaixonar por um manobrista (Seymour Cassel). Em "Noite de Estreia" (1977), ela era uma atriz assombrada pelo fantasma de uma fã que havia morrido violentamente. Seu último filme em colaboração com seu marido foi "Amantes" (1984), no qual os dois interpretavam irmão e irmã.

Rowlands ganhou dois prêmios Emmy do Primetime por performances em filmes para televisão. Ela ganhou o primeiro pelo papel principal em "The Betty Ford Story" (1987) e o segundo por sua interpretação de uma viúva desamparada que acolhe uma mulher sem-teto em "Face of a Stranger" (1991). Ela também recebeu um Emmy Daytime em 2004 por seu trabalho em "A Incrível Senhora Ritchie", um drama sobre uma viúva excêntrica e uma adolescente autodestrutiva.

Ela recebeu outras cinco indicações ao Emmy, a primeira por seu papel como mãe de um jovem com AIDS em "Aids: Aconteceu comigo" (1985), um dos primeiros roteiros mainstream a lidar com a epidemia, e a última por uma participação especial em 2009 na série de detetive "Monk".

Rowlands às vezes dizia que se não tivesse se casado com Cassavetes, sua carreira poderia ter tomado um rumo muito diferente: ela poderia ter sido a loira em comédias românticas. Mas, ela argumentava, a beleza física era tão comum em Hollywood que era irrelevante.

Quando a revista People a nomeou uma das pessoas mais bonitas do mundo —ela tinha 69 anos— e pediu dicas de beleza, ela sugeriu: "Óculos de sol são o segredo. Óculos de sol e um pouco de batom vão te levar ao mercado."

Virginia Cathryn Rowlands nasceu em 19 de junho de 1930, em Madison, Wisconsin, filha de Edwin M. Rowlands, um banqueiro e legislador estadual, e Mary Allen (Neal) Rowlands, uma pintora que mais tarde atuou em filmes sob o nome de Lady Rowlands. Em 1939, a família se mudou de Cambria, um subúrbio de Madison, para Washington, onde Edwin Rowlands trabalhou no Departamento de Agricultura durante a administração de Franklin D. Roosevelt.

Virginia se formou no ensino médio em Arlington, Virgínia, e frequentou a Universidade de Wisconsin, mas desistiu para estudar na Academia Americana de Artes Dramáticas em Nova York, onde começou sua carreira de atriz. Embora tenha prometido não se casar ou ter filhos, ela mudou de ideia depois de conhecer Cassavetes, um recém-formado na academia. Eles se casaram em 1954 e ficaram juntos até a morte dele aos 59 anos em 1989.

A estreia televisiva de Rowlands foi na série "Top Secret" (1954), que consistia em histórias de 15 minutos sobre agentes secretos. Em 1955, ela fez participações especiais em oito produções televisivas, incluindo uma versão de "O Grande Gatsby" no "Robert Montgomery Presents" no qual interpretou Myrtle Wilson, a amante de Tom Buchanan.

No ano seguinte, ela fez sua única aparição na Broadway, estrelando ao lado de Edward G. Robinson em "Middle of the Night", uma peça sobre um fabricante de roupas de 50 anos que tem um romance com uma mulher em seus 20 anos. Brooks Atkinson, em sua crítica para o The New York Times, chamou sua performance de "especialmente boa".

Então Hollywood ligou. A MGM a contratou, e ela fez sua estreia no cinema como esposa de José Ferrer em "The High Cost of Loving", uma comédia de 1958. Outros filmes iniciais incluíram "The High Cost of Loving" (1962), um faroeste contemporâneo com Kirk Douglas; "Labirinto de Paixões" (1962), no qual ela interpretou a noiva temente a Deus de um jovem médico (Rock Hudson); e "Minha Esperança é Você" (1963), no qual ela estrelou como mãe de um menino autista, ao lado de Judy Garland e Burt Lancaster. Esse foi o primeiro filme em que Rowlands foi dirigida por seu marido.

Ela sempre voltava para a televisão. Nos anos 1960, ela apareceu em "Bonanza", "77 Sunset Strip", "The Girl From U.N.C.L.E.", "Dr. Kildare" e outras séries, e em vários episódios da novela noturna "Peyton Place" como a sedutora socialite Adrienne Van Leyden, que eventualmente morre após cair escada abaixo na mansão Peyton.

Nos últimos anos, Rowlands apareceu em um segmento do filme "Paris, Eu Te Amo" (2006), ao lado de Ben Gazzara, e estrelou ao lado de James Garner em "Diário de uma Paixão" (2004), um filme dirigido por seu filho, Nick Cassavetes, sobre um longo casamento que pode superar qualquer coisa exceto a demência.

Suas últimas aparições na tela foram em "Six Dance Lessons in Six Weeks" (2014), um drama cômico sobre uma aposentada e seu belo instrutor jovem, e "Unfortunate Circumstances" (2014), um curta de comédia no qual ela interpretou uma psicoterapeuta.

Em 2015, ela recebeu um Oscar honorário. Rowlands se casou com Robert Forrest, um empresário aposentado, em 2012.

"Fizemos metade de nossos filmes em casa", lembrou Rowlands, explicando a criação de seus filhos, em uma entrevista ao The St. Louis Post-Dispatch em 1997. "E toda vez que as crianças saíam do banheiro com uma escova de dentes, elas tropeçavam em um cabo. Elas assumiam que todo mundo vivia assim."

Em 1992, Rowlands revelou ao Los Angeles Times que o trabalho psicológico que ela fazia para se preparar para os papéis teve um efeito colateral incomum. Em algum momento, ela observou, começou a sonhar no personagem.

"Os sonhos geralmente não têm nada a ver com o roteiro, também", disse ela. "É só entre mim e ela."

Quanto a arrependimentos por ter sacrificado sua vida pela arte, Rowlands, na mesma entrevista, discordou fortemente da ideia como um todo. "São as pessoas que não são artistas que sacrificam", disse ela. "De alguma forma, os artistas tropeçam na melhor vida do mundo, e eu não tenho reclamações."